Os relaxantes musculares esqueléticos são um grupo heterogéneo de medicamentos utilizados para tratar dois tipos diferentes de condições subjacentes: espasticidade de síndromes de neurónios motores superiores e dor muscular ou espasmos de condições músculo-esqueléticas periféricas. Embora amplamente utilizado para estas indicações, parece haver lacunas na nossa compreensão da eficácia comparativa e segurança de diferentes relaxantes musculares esqueléticos. Esta revisão sistemática resume e avalia as evidências para a eficácia comparativa e segurança dos relaxantes musculares esqueléticos para espasticidade e condições músculo-esqueléticas. Estudos randomizados (para eficácia comparativa e eventos adversos) e estudos observacionais (apenas para eventos adversos) que incluíram medicações orais classificadas como relaxantes musculares esqueléticos pelo FDA foram buscados usando bancos de dados eletrônicos, listas de referência e submissões de empresas farmacêuticas. As pesquisas foram realizadas até janeiro de 2003. A validade de cada estudo incluído foi avaliada utilizando uma forma de abstração de dados e critérios pré-definidos. Foi atribuída uma nota geral para o conjunto de evidências para cada questão-chave. Um total de 101 ensaios aleatórios foi incluído nesta revisão. Nenhum estudo randomizado foi classificado como de boa qualidade, e havia poucas evidências de avaliação rigorosa de eventos adversos em estudos incluídos ou estudos observacionais. Há evidências justas de que baclofeno, tizanidina e dantroleno são eficazes em comparação com placebo em pacientes com espasticidade (principalmente esclerose múltipla). Há evidências justas de que o baclofeno e a tizanidina são aproximadamente equivalentes para a eficácia em pacientes com espasticidade, mas evidências insuficientes para determinar a eficácia do dantroleno comparado ao baclofeno ou à tizanidina. Há evidências justas de que, embora a taxa geral de efeitos adversos entre tizanidina e baclofeno seja semelhante, a tizanidina está associada a mais boca seca e o baclofeno com mais fraqueza. Há uma evidência justa de que a ciclobenzaprina, carisoprodol, orfenadrina e tizanidina são eficazes em comparação com placebo em pacientes com condições músculo-esqueléticas (principalmente dor aguda nas costas ou no pescoço). A ciclobenzaprina tem sido avaliada na maioria dos ensaios clínicos e tem sido consistentemente considerada eficaz. Existem dados muito limitados ou inconsistentes sobre a eficácia da metaxalona, metocarbamol, clorzoxazona, baclofeno ou dantroleno em comparação com placebo em pacientes com doenças músculo-esqueléticas. Não há evidências suficientes para determinar a eficácia ou segurança relativa da ciclobenzaprina, carisoprodol, orfenadrina, tizanidina, metaxalona, methocarbamol e clorzoxazona. O dantroleno, e em menor grau a clorzoxazona, têm sido associados a uma hepatotoxicidade grave rara.