Esta exposición explora la historia de la juglaría, su importancia en la historia y el teatro estadounidenses, y su legado perdurable. Utilizando materiales de la Colección de Partituras Afroamericanas de las Colecciones Especiales de la Biblioteca de la USF Tampa, es posible rastrear la historia de los juglares negros desde sus oscuros orígenes en la década de 1830 hasta el superestrellato del jazz de Hollywood en la década de 1920.
Los juglares en Estados Unidos, a pesar de su humor frívolo y su popularidad, eran una forma explotadora de teatro musical que exageraba las circunstancias reales de los negros y reforzaba peligrosos estereotipos durante los siglos XIX y XX. El hecho de que la juglaría con rostros negros comenzara en el periodo anterior a la guerra y perdurara durante la Reconstrucción, el Jim Crow y la Gran Migración, con artistas que recogían y añadían aspectos culturales de cada época a sus actuaciones, indica el impacto, la popularidad y la complejidad del espectáculo juglar.
La supremacía blanca y la creencia en la inferioridad de los negros siguieron siendo la base de la juglaría, aunque la estructura de las actuaciones y los temas tratados en la música variaran con el tiempo. El género configuró las opiniones de la nación sobre la raza durante más de un siglo y reforzó la superioridad blanca mucho después de la abolición de la esclavitud. Aunque hoy en día algunos asumen que el rostro negro de los juglares tiene sus raíces en el Sur de Estados Unidos debido a que el género se centra en la degradación de los negros y la esclavitud, los juglares nacieron y evolucionaron inicialmente en el Norte.
Para la mayoría de los blancos que vivían en el Norte antes de la Guerra Civil, la esclavitud y los negros eran una realidad lejana, que evocaba emociones encontradas. Si la esclavitud era la mercantilización del trabajo negro, la juglaría, al centrarse en presentar canciones y bailes auténticamente negros, era la mercantilización de la cultura negra. Sin embargo, las representaciones de los negros en los espectáculos de juglaría eran exageradas, deshumanizadas e inexactas. En lugar de representar la cultura negra en el escenario, los juglares negros reflejaban y reforzaban la supremacía blanca.
Después de la emancipación en 1865, los artistas afroamericanos, al ver la juglaría como una oportunidad de progreso, aportaron un elemento humanizador a su representación de los negros, aunque también actuaran con cara negra. Durante la época de Jim Crow, los artistas negros combinaron la cara negra con el nuevo género popular del vodevil y aportaron una agenda política negra a sus actuaciones en el escenario. Durante la década de 1930, la juglaría perdió su gran popularidad en favor del jazz, pero aún podía verse en aspectos de la sociedad estadounidense como el cine. La popular película El cantor de jazz (1927) trataba sobre un hombre blanco que quería convertirse en actor de raza negra y contaba con Al Jolson, el actor más conocido de la década. En su momento, la película fue la más taquillera de Warner Bros. y su éxito indicó que la era de la juglaría en la historia de Estados Unidos estaba lejos de terminar. Incluso en el siglo XXI, los estereotipos raciales derivados de los espectáculos de juglares aún pueden verse en la cultura popular.