Hur flög pterosaurierna?

Besök utställningen och experimentera med principerna för pterosauriernas aerodynamik i en interaktiv virtuell tunnel.
© AMNH/D. Finnin

Flygningen gjorde det möjligt för pterosaurierna att färdas långa sträckor, exploatera nya livsmiljöer, undkomma rovdjur och störta ner ovanifrån för att fånga sina byten. De spred sig över hela världen och förgrenade sig till ett enormt antal arter, inklusive de största djur som någonsin tagit vingar.

BUILDADE FÖR ATT FLYGA

Likt andra flygande djur genererade pterosaurier lyftkraft med sina vingar. De behövde utföra samma slags rörelser som fåglar och fladdermöss, men deras vingar utvecklades oberoende av varandra och utvecklade sin egen distinkta aerodynamiska struktur.

Nemicolopterus crypticus upptäcktes nyligen i nordöstra Kina, i ett område som en gång i tiden var översållat med våtmarker, sjöar och skogar. Denna lilla pterosaurie kan ha rusat genom skogarna på jakt efter insekter.
© AMNH 2014

Pterosaurier flög med sina framben. Deras långa, avsmalnande vingar utvecklades från samma kroppsdel som våra armar. När pterosauriernas arm- och handben utvecklades för att kunna flyga förlängdes de, och benen i ett finger – motsvarande vårt ringfinger – blev utomordentligt långa. Liksom masten på ett fartyg stöttade dessa ben vingytan, en tunn hudlapp som var formad som ett segel.

VINGBONER

Och även om många djur kan glida genom luften är pterosaurier, fåglar och fladdermöss de enda ryggradsdjur som har utvecklats för att flyga genom att flaxa med vingarna. Alla tre grupperna härstammar från djur som levde på marken, och deras vingar utvecklades på ett liknande sätt: deras framben blev gradvis långa, blåsliknande och aerodynamiska.

Den mellanstora Istiodactylus utvecklades under kritaperioden, och dess samtida var bland annat de största flygande djuren som man någonsin känt till, som Pteranodon longiceps och Quetzalcoatlus northropi.
© AMNH 2014

De stora pterosaurierna behövde starka lemmar för att kunna lyfta från marken, men tjocka ben skulle ha gjort dem för tunga. Lösningen? En pterosaurus vingben var ihåliga rör, med väggar som inte var tjockare än ett spelkort. Liksom fågelben var de flexibla och lätta, samtidigt som de förstärktes av inre stöttor.

Inom vingarna

Nyligen gjorda upptäckter visar att pterosauriernas vingmembran var mer än enkla hudflikar. Långa fibrer sträckte sig från framsidan till baksidan av vingarna och bildade en rad stabiliserande stöd, så att membranen kunde spännas ut eller vikas ihop som en fläkt. Separata muskelfibrer hjälpte pterosaurierna att justera spänningen och formen på sina vingar, och vener och artärer höll vingarna närda med blod.

Rhamphorhynchus långa svans hade en styv hudklaff som kallas vinge i änden och som stabiliserade flygningen. Vissa forskare tror att detta membran var vänd åt sidan, likt en fiskstjärt, och hjälpte till att förhindra gungning från sida till sida. Andra tror att den låg platt, som en paddel, och hjälpte den flygande pterosaurien att kontrollera sin höjd.
© AMNH 2014

Utställningen innehåller ett anmärkningsvärt fossil av Rhamphorhynchus muensteri, som upptäcktes i Tyskland 2001 och som har vingvävnader som är så välbevarade att forskare har kunnat se fina detaljer i deras struktur. Under ultraviolett ljus har forskarna upptäckt lager av hud som är genomträngda av blodkärl, muskler och långa fibrer som stöttar vingen. På grund av den skuggiga färgen på vingmembranet kallar paleontologerna detta fossil för Dark Wing.

Utställningen om Pterosaurier innehåller ett anmärkningsvärt fossil av Rhamphorhynchus muensteri, känt som Dark Wing, som har gjort det möjligt för forskare att se fina detaljer i pterosauriernas vingstruktur.
© AMNH/D. Finnin