Denna utställning utforskar minstrelsys historia, dess betydelse för amerikansk historia och teater samt dess bestående arv. Med hjälp av material från USF Tampa Library’s Special Collections African American Sheet Music Collection är det möjligt att spåra minstrelsys historia från dess obskyra ursprung på 1830-talet till Hollywoods jazzsuperstjärnor på 1920-talet.
Minstrelsy in America, trots all sin lättsinniga humor och popularitet, var en exploaterande form av musikalisk teater som överdrev svarta människors verkliga förhållanden och förstärkte farliga stereotyper under 1800- och 1900-talen. Det faktum att blackface minstrelsy började under antebellumperioden och fortsatte under rekonstruktionen, Jim Crow och den stora migrationen, där artisterna samlade in och lade till kulturella aspekter från varje epok till sina föreställningar, ger en fingervisning om minstrel showens inverkan, popularitet och komplexitet.
Vit överhöghet och tron på svartas underlägsenhet förblev minstrelsys bas, även om föreställningarnas struktur och de ämnen som diskuterades i musiken varierade över tid. Genren formade nationens syn på ras i över hundra år och förstärkte den vita överlägsenheten långt efter slaveriets avskaffande. Även om vissa idag antar att minstrelsys blackface har sina rötter i den amerikanska södern på grund av genrens fokus på svartas förnedring och slaveri, föddes och utvecklades minstrelsy ursprungligen i norr.
För majoriteten av de vita som levde i norr före inbördeskriget var slaveri och svarta människor en avlägsen verklighet, en verklighet som framkallade blandade känslor. Om slaveriet var en kommersialisering av svart arbetskraft, var minstrelsy, med sitt fokus på att presentera autentiskt svarta sånger och danser, en kommersialisering av svart kultur. Skildringarna av svarta i minstrelföreställningar var dock överdrivna, avhumaniserande och felaktiga. Istället för att representera den svarta kulturen på scenen speglade och förstärkte minstrelartister med svart ansikte den vita överhögheten.
Efter frigörelsen 1865 bidrog afroamerikanska artister, som såg minstrelsy som en möjlighet till avancemang, med ett humaniserande element i sin skildring av svarta, även om de också uppträdde med svart ansikte. Svarta artister under Jim Crow-eran kombinerade blackface med den nyligen populära genren vaudeville och förde in en svart politisk agenda i sina scenframträdanden. Under 1930-talet förlorade minstrelsy sin utbredda popularitet till förmån för jazzen, men kunde fortfarande ses i olika aspekter av det amerikanska samhället, t.ex. på film. Den populära filmen The Jazz Singer (1927) handlade om en vit man som ville bli en blackface-artist och hade Al Jolson, decenniets mest kända artist. Vid den tiden var filmen den mest inkomstbringande i Warner Bros. och dess framgång visade att minstrelsyssels tidsålder i den amerikanska historien var långt ifrån över. Även på tjugoförsta århundradet kan rasstereotyper som härrör från minstrel-shower fortfarande ses i populärkulturen.