¿Qué ocurre cuando estás cortando un panecillo y te cortas la mano con el cuchillo? Además de toda la sangre, probablemente sentirás un dolor agudo inmediato, seguido de un dolor sordo más duradero. Con el tiempo, ambos dolores desaparecerán. Pero, ¿qué es realmente el dolor? ¿Cómo se siente? ¿Qué hace que desaparezca? En este artículo examinaremos la neurobiología del dolor, los distintos tipos de dolor y cómo se puede tratar o controlar el dolor.
El dolor es la razón más común por la que la gente busca atención médica. Pero el dolor es realmente difícil de definir porque es una sensación subjetiva. La Asociación Internacional para el Estudio del Dolor lo define como una «experiencia sensorial y emocional desagradable asociada a un daño tisular real o potencial, o descrita en términos de dicho daño».
Advertencia
Obviamente, esta definición es bastante vaga. Un médico llegó a comentar que el dolor es lo que el paciente dice que es. Así que digamos que el dolor es una sensación de advertencia al cerebro de que algún tipo de estímulo está causando o puede causar daños, y que probablemente debería hacer algo al respecto.
La percepción del dolor, o nocicepción (de la palabra latina que significa «dolor»), es el proceso por el que un estímulo doloroso se transmite desde el lugar de la estimulación hasta el sistema nervioso central. Hay varios pasos en el proceso de nocicepción:
- Contacto con el estímulo: los estímulos pueden ser mecánicos (presión, pinchazos y cortes) o químicos (quemaduras).
- Recepción: una terminación nerviosa percibe el estímulo.
- Transmisión: un nervio envía la señal al sistema nervioso central. La transmisión de la información suele implicar a varias neuronas dentro del sistema nervioso central.
- Recepción en el centro del dolor: el cerebro recibe la información para su posterior procesamiento y acción.
La neocicepción utiliza vías neuronales diferentes a las de la percepción normal (como el tacto ligero, la presión y la temperatura). Con la estimulación no dolorosa, el primer grupo de neuronas que se dispara son los receptores somáticos normales. Cuando algo causa dolor, los nociceptores entran en acción primero.
A continuación, veremos las vías de nocicepción de su cuerpo.