První světová válka se postarala o vývoj bojových letadel, která se do roku 1918 rozlišovala na stíhačky, bombardéry a dálkové bombardéry. V roce 1918 vzniklo také RAF s nezávislou velitelskou strukturou.
Původně sloužilo čistě k průzkumu, brzy byly vyvinuty stíhačky a bombardéry. Létající „esa“, stíhací piloti s působivými sestřely, jako byl Manfred von Richthofen (neboli „Rudý baron“), se stali národními hrdiny.
Bombardéry zůstaly poměrně primitivní – člen posádky shazoval munici z letadla, ale došlo k podstatnému zlepšení manévrovatelnosti a spolehlivosti samotných letadel.
Níže je představeno 12 významných letadel z první světové války, včetně bombardérů, stíhaček a průzkumných letounů.
Britský B.E.2
Výzbroj:
Postaveno bylo asi 3500 kusů kulometů Lewis
. Zpočátku se používal jako frontové průzkumné letouny a lehké bombardéry; varianty typu se používaly také jako noční stíhačky.
K boji ve vzduchu se zásadně nehodil, ale jeho stabilita byla užitečná při pozorování a průzkumu.
Francouzský Nieuport 17 C1
Výzbroj:
Nieuport byl výjimečně pohyblivý dvouplošník, jehož zavedení do války předznamenalo konec období německé nadvlády „Fokker Scourge“.
Převzala jej britská a francouzská esa, zejména Kanaďan WA Bishop a Albert Ball, oba nositelé VC, a ukázal se jako spolehlivý a účinný. Němci se pokoušeli konstrukci přesně napodobit, ale nepodařilo se jim to, i když poskytla základ pro některé letouny.
Německý Albatros D.I
Výzbroj: Dva kulomety Spandau
Německý stíhací letoun s krátkou operační historií. Ačkoli byl v listopadu 1916 široce rozšířen, mechanické závady se postaraly o to, že jej předstihl Albatros DII, první velký sériový stíhací letoun společnosti Albatros.
Britský Bristol F.2
Výzbroj:
Britský dvoumístný dvouplošník a průzkumný letoun Bristol Fighter se ukázal jako obratný a oblíbený letoun.
Jeho první nasazení v bitvě u Arrasu v roce 1917 bylo taktickou katastrofou, čtyři ze šesti letounů byly sestřeleny. Díky pružnější a agresivnější taktice se z Bristolu stal hrozivý protivník pro jakýkoli německý jednomístný letoun.
SPAD S.VII
Výzbroj: Stíhací dvouplošník SPAD, proslulý svou robustností, pilotovali taková esa jako George Guynemer nebo Ital Francesco Baracca.
Koncem roku 1916 hrozilo, že si nové výkonné německé stíhačky zajistí nadvládu ve vzduchu, ale SPAD zcela změnil tvář vzdušného boje, přičemž jeho výhodou byla zejména schopnost bezpečného střemhlavého letu rychlostí 249 km/h.
Německý Fokker Dr-1
Výzbroj: Fokker Dr.1, na kterém Rudý baron provedl svých posledních 19 sestřelů, nabízel výjimečné manévrovací schopnosti, ale s tím, jak Spojenci vyráběli rychlejší letouny, se stával stále zbytečnějším. V populární kultuře je nejznámější jako letoun, v němž Rudý baron zahynul.
Německá Gotha G-V
Výzbroj kulomety Parabellum, 14 HE bomb
Těžký bombardér, používaný hlavně v noci, GV se ukázal jako robustní a efektivní letoun.
Vstoupil do služby v srpnu 1917 a nevyhnutelně dobře posloužil jako náhrada za těžkopádné a drahé Zeppeliny a omezené lehké bombardéry. Brzy tvořil páteř německých bombardovacích kampaní.
Britský Sopwith F1 „Camel“
Výzbroj: Kulomety Vickers
Jednomístný dvouplošník zavedený na západní frontě v roce 1917. Ačkoli byl obtížně ovladatelný, zkušenému pilotovi poskytoval bezkonkurenční manévrovací schopnosti. Připisuje se mu sestřelení 1294 nepřátelských letadel, což bylo více než u kteréhokoli jiného spojeneckého stíhacího letounu za války.
Pomohl nastolit spojeneckou vzdušnou převahu, která trvala i v roce 1918, a v rukou majora Williama Barkera se stal nejúspěšnějším stíhacím letounem v historii RAF, když sestřelil 46 letadel a balónů.
Britský S.E.5
Výzbroj: Vickersův kulomet
Rané mechanické problémy znamenaly, že SE5 byl chronický nedostatek až hluboko do roku 1918.
Společně s Camel se SE5 podílely na znovuzískání a udržení spojenecké vzdušné nadvlády.
Německý Fokker D-VII
Výzbroj: Fokker DVII se na západní frontě objevil v roce 1918. Byl velmi obratný a dokázal odhalit slabiny Camelu a SPANu.
Dokázal doslova „viset na vrtuli“, aniž by se na krátkou dobu zastavil, a kropil nepřátelská letadla zespodu kulometnou palbou. Podmínkou německé kapitulace bylo, že se Spojenci zmocní všech Fokkerů DVII.
Britský Sopwith 7F I ‚Snipe‘
Výzbroj: 2 kulomety Vickers
Jednomístný dvouplošník, který sice nedosahoval rychlosti soudobých letounů, ale dokázal je překonat, pokud jde o manévrovací schopnosti.
Létal na něm major William G. Barker, který při přepadení 15 letounů Fokker D. Barker v roce 1943 ztroskotal.VII v říjnu 1918, se mu podařilo sestřelit nejméně 3 nepřátelské letouny před vynuceným přistáním na spojeneckých frontových liniích, za což byl oceněn Viktoriiným křížem.
British Airco DH-4
Zbroj: 1 kulomet Vickers a 2 kanóny Lewis
DH.4 (DH byla zkratka pro de Havilland) vstoupil do služby v lednu 1917. Ukázal se jako velmi úspěšný a často je považován za nejlepší jednomotorový bombardér války.
Byl velmi spolehlivý a u posádek se ukázal jako velmi oblíbený, vzhledem ke své rychlosti a výškovým výkonům, které mu dávaly značnou míru nezranitelnosti vůči německým stíhacím zásahům.