Pflanzen wurden schon vor der Aufzeichnung der Geschichte als Arzneimittel verwendet, und ihre medizinische Verwendung ist allen Kulturen und Völkern der Welt gemeinsam. Das chinesische Shen Nong Ben Cao (Materia Medica des göttlichen Bauern) wurde dem mythischen chinesischen Kaiser Shen Nong zugeschrieben, der der Legende nach ein geschickter Kräuterkundiger war und etwa dreitausend Jahre vor Christus lebte. In Wirklichkeit stammt dieser alte medizinische Text aus dem ersten Jahrhundert vor Christus. Der altägyptische Papyrus Ebers, der um 1550 v. Chr. geschrieben wurde, enthält Hinweise auf mehr als 700 pflanzliche Heilmittel. Die Charaka Samhita ist die älteste erhaltene Abhandlung über Ayurveda, von der man annimmt, dass sie im 1. Jahrhundert n. Chr. verfasst wurde. Der verlorene Originaltext wurde einige Jahrhunderte früher, um 600 v. Chr., geschrieben.
Im Laufe der Jahrhunderte wurde die medizinische Verwendung pflanzlicher Arzneimittel empirisch erprobt und dann in vielen berühmten Kräuterbüchern – wie denen der englischen Kräuterkundler Gerard und Culpeper sowie denen Indiens, Chinas und Tibets – aufgezeichnet, die im Laufe der Jahrhunderte veröffentlicht wurden. Ein Großteil dieses unschätzbaren Wissens wird heute von der modernen Medizin missachtet. Heutzutage werden Pflanzen von der pharmazeutischen Industrie im Allgemeinen nur wegen ihrer vermeintlichen „Wirkstoffe“ geschätzt, während die übrigen „trägen“ Bestandteile weggeworfen werden. Auf diese Weise isolieren und extrahieren die Pharmakonzerne ein aktives Prinzip, das gereinigt und patentiert werden kann. Die Entdeckung und Isolierung pflanzlicher Wirkstoffe, die den Grundstein für die moderne Arzneimittelforschung und -entwicklung legte, begann erst im 19. Trotz der aktuellen Beschäftigung mit der synthetischen Chemie als Mittel zur Entdeckung und Herstellung von Arzneimitteln ist der Beitrag der Pflanzen zur Behandlung und Vorbeugung von Krankheiten nach wie vor enorm. Zu Beginn des 21. Jahrhunderts waren 11 % der 252 von der WHO als grundlegend und unentbehrlich eingestuften Arzneimittel ausschließlich aus Blütenpflanzen gewonnen worden. Die Forscher stellten fest, dass 80 % der 122 aus Pflanzen gewonnenen Arzneimittel in der traditionellen Medizin verwendet wurden, die mit der derzeitigen Verwendung der aktiven Bestandteile der Pflanze durch die Pharmaindustrie identisch oder verwandt ist. . Etwa 120 bekannte zugelassene Arzneimittel wurden ursprünglich aus pflanzlichen Quellen gewonnen – z. B. Aspirin aus Weide, Steroide aus der mexikanischen Yamswurzel, Digoxin aus Fingerhut, Theophyllin aus Tee, Morphin aus Schlafmohn usw. Die Kräuterkundler entscheiden sich für die Verwendung von Arzneimitteln aus ganzen Pflanzen, die sie als einen natürlicheren Weg zur Erhaltung der Gesundheit und zur Behandlung von Krankheiten ansehen.
Moderne wissenschaftliche Untersuchungen bestätigen ein breites Spektrum dieser traditionellen pflanzlichen Anwendungen, z. B. Johanniskraut gegen Depressionen, Weißdorn gegen Durchblutungsstörungen und Baldrian als Schlafmittel. Die traditionelle Verwendung wird nun als Grundlage für die Zulassung von rezeptfreien pflanzlichen Produkten in ganz Europa durch die Richtlinie über traditionelle pflanzliche Arzneimittel (2004/24/EG) akzeptiert.
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