Diese Ausstellung erforscht die Geschichte der Minstrelsy, ihre Bedeutung in der amerikanischen Geschichte und im Theater sowie ihr bleibendes Vermächtnis. Anhand von Materialien aus der afroamerikanischen Notensammlung der USF Tampa Library lässt sich die Geschichte des Blackface-Minstrelsy von seinen obskuren Ursprüngen in den 1830er Jahren bis hin zum Hollywood-Jazz-Superstar der 1920er Jahre nachzeichnen.
Minstrelsy in Amerika war trotz seines frivolen Humors und seiner Popularität eine ausbeuterische Form des Musiktheaters, die die realen Umstände der Schwarzen übertrieb und im 19. und 20. Jahrhundert gefährliche Stereotypen verstärkte. Die Tatsache, dass die Blackface-Minstrelsy in der Antebellum-Periode begann und während der Reconstruction, der Jim Crow und der Great Migration fortgesetzt wurde, wobei die Darsteller kulturelle Aspekte aus jeder Epoche sammelten und in ihre Aufführungen einbrachten, deutet auf die Wirkung, die Popularität und die Komplexität der Minstrel-Show hin.
Die Vorherrschaft der Weißen und der Glaube an die Minderwertigkeit der Schwarzen blieben die Grundlage der Minstrelsy, auch wenn sich die Struktur der Aufführungen und die in der Musik behandelten Themen im Laufe der Zeit veränderten. Das Genre prägte über ein Jahrhundert lang die Ansichten der Nation zum Thema Rasse und festigte die weiße Überlegenheit noch lange nach der Abschaffung der Sklaverei. Während manche heute davon ausgehen, dass die schwarze Maske der Minstrelsy ihre Wurzeln im amerikanischen Süden hat, weil sich das Genre auf die Erniedrigung der Schwarzen und die Sklaverei konzentriert, wurde die Minstrelsy ursprünglich im Norden geboren und entwickelt.
Für die Mehrheit der Weißen, die im Norden vor dem Bürgerkrieg lebten, waren Sklaverei und Schwarze eine ferne Realität, die gemischte Gefühle hervorrief. War die Sklaverei die Kommerzialisierung der schwarzen Arbeit, so war die Minstrelsy mit ihrem Schwerpunkt auf der Präsentation authentischer schwarzer Lieder und Tänze die Kommerzialisierung der schwarzen Kultur. Allerdings waren die Darstellungen der Schwarzen in den Minstrel-Aufführungen übertrieben, entmenschlichend und ungenau. Anstatt die schwarze Kultur auf der Bühne zu repräsentieren, spiegelten und verstärkten die schwarz geschminkten Minstrel-Darsteller die weiße Vorherrschaft.
Nach der Emanzipation im Jahr 1865 brachten afroamerikanische Darsteller, die in der Minstrelsy eine Chance für den Aufstieg sahen, ein humanisierendes Element in ihre Darstellung der Schwarzen ein, auch wenn sie ebenfalls in schwarzer Maske auftraten. Schwarze Darsteller während der Jim-Crow-Ära kombinierten das Blackface mit dem neuen populären Genre des Vaudeville und brachten eine schwarze politische Agenda in ihre Bühnenauftritte ein. In den 1930er Jahren verlor die Minstrelsy ihre große Popularität an den Jazz, war aber immer noch in verschiedenen Aspekten der amerikanischen Gesellschaft wie dem Film zu sehen. Der populäre Film The Jazz Singer (1927) handelte von einem Weißen, der sich als Schwarzer verkleiden wollte, und zeigte Al Jolson, den bekanntesten Darsteller des Jahrzehnts. Der Film war seinerzeit der größte Umsatzbringer von Warner Bros. und sein Erfolg zeigte, dass das Zeitalter der Minstrelsy in der amerikanischen Geschichte noch lange nicht vorbei war. Selbst im einundzwanzigsten Jahrhundert sind die aus den Minstrel-Shows stammenden Rassenstereotypen noch in der Populärkultur zu finden.