By Jim Glassman, Head Economist, Commercial Banking
Après des mois d’anticipation, la Réserve fédérale a finalement commencé ce qui sera probablement un processus graduel de normalisation des taux d’intérêt. Lors de la réunion d’aujourd’hui, le Comité fédéral de l’open market a annoncé une première hausse de 25 points de base, faisant passer les taux d’intérêt de 0 – 0,25 à 0,25 – 0,50, le premier mouvement en sept ans. Selon la réaction de l’économie, l’action d’aujourd’hui sera probablement suivie d’une autre hausse de 25 points au printemps prochain. Ce seront probablement les deux premières étapes d’une longue série de hausses progressives qui, selon de nombreuses personnes, ramèneront lentement les taux d’intérêt dans leur fourchette normale au cours des prochaines années.
Un signe de force
Bien que l’économie n’ait pas encore retrouvé sa vigueur d’avant la récession, la décision de la Fed de commencer à relever les taux maintenant est un signe de confiance dans les perspectives. Malgré une inflation bien inférieure à l’objectif officiel de 2 %, l’emploi continue de progresser plus rapidement que la croissance de la population active, et le taux de chômage est tombé à 5,0 %, le plus bas niveau depuis 2008.
La décision d’aujourd’hui fera passer les taux d’intérêt de zéro à zéro pour la première fois depuis la crise financière de 2008. Dans les années qui ont suivi la récession, même un taux de zéro pour cent était insuffisant pour stimuler la croissance, et la Fed a lancé un programme sans précédent d’achats d’actifs à grande échelle dans le but de faire baisser les taux d’intérêt à plus long terme et de stimuler davantage l’économie. La Fed a mis fin à ses programmes d’achat d’actifs à la fin de 2014, et maintenant les taux d’intérêt reviennent vers la normale. Vraisemblablement, la Fed estime que l’économie peut prospérer sans intervention extraordinaire, et les taux d’intérêt resteront probablement accommodants pendant les années à venir.
La décision de commencer à relever les taux d’intérêt avant l’inflation devrait également donner à la Fed une plus grande flexibilité à l’avenir. Les futures étapes vers la normalisation seront faites en anticipant la trajectoire de l’économie – si la croissance commence à faiblir face à des taux plus élevés, la Fed retardera probablement de nouvelles hausses. Alternativement, si le marché du travail se resserre et que les pressions inflationnistes commencent à se développer en 2016, la Fed sera en mesure d’accélérer le rythme de la normalisation des taux d’intérêt sans choquer le système financier.
L’impact immédiat
La nouvelle d’aujourd’hui pourrait entraîner une volatilité élevée sur les marchés au cours de la semaine à venir, mais elle a été largement attendue – au fur et à mesure que les positions baissières sont dénouées, on peut s’attendre à quelques perturbations temporaires, mais l’agitation passera probablement rapidement.
En fin de compte, la hausse des taux d’aujourd’hui devrait renforcer la confiance sur les marchés. Pendant des années, certains investisseurs ont craint que les prix des actions ne soient soutenus par des taux d’intérêt artificiellement bas. Maintenant que les taux d’intérêt sont passés de zéro à un niveau supérieur, il ne fait aucun doute que la valorisation du marché boursier est due aux bénéfices élevés des entreprises plutôt qu’à une politique monétaire souple. Bien que les obligations deviendront plus attrayantes à mesure que les taux d’intérêt continueront d’augmenter, il serait surprenant qu’elles attirent les investisseurs loin des actions – les actions continueront de bénéficier d’un potentiel de croissance beaucoup plus fort que les obligations pendant plusieurs années.
Où se situe la nouvelle normalité ?
Maintenant que la normalisation a commencé, l’attention se tourne vers l’objectif final. Dans le passé, les décideurs ont supposé que le taux d’intérêt idéal se situait à 2 % au-dessus du taux d’inflation de base. Compte tenu de l’objectif officiel d’inflation de 2 %, les taux d’intérêt devraient donc se situer à 4 %. Il reste à voir si cela est toujours vrai – les nouvelles réglementations sont susceptibles de produire un certain ralentissement dans le secteur financier, et une marge plus faible pourrait être suffisante pour contenir la pression inflationniste. L’incertitude quant au comportement de l’inflation rend encore plus difficile l’établissement de prévisions à long terme. Le Comité fédéral de l’open market pense que les taux finiront par plafonner entre 3 et 4 pour cent (la tendance centrale des prévisions des responsables politiques pour le niveau ultime des fonds fédéraux est de 3,25 à 3,75 pour cent), mais l’équilibre final dépendra de l’évolution du marché du travail au cours des deux prochaines années.