Las plantas se han utilizado como medicinas desde antes de la historia y su uso medicinal es común a todas las culturas y pueblos del mundo. La obra china Shen Nong Ben Cao (Materia Médica del Divino Agricultor) se atribuye al mítico emperador chino Shen Nong, supuestamente un experto herbolario que, según la leyenda, vivió unos tres mil años antes de Cristo. En realidad, este antiguo texto médico se remonta al siglo I antes de Cristo. El antiguo papiro egipcio Ebers, escrito hacia el año 1550 a.C., contiene referencias a más de 700 remedios herbales. El Charaka Samhita es el tratado de Ayurveda más antiguo que existe y se cree que fue compilado en el siglo I de nuestra era. El texto original perdido fue escrito varios siglos antes, alrededor del 600 a.C.
A lo largo de los siglos, el uso medicinal de las hierbas medicinales fue probado empíricamente y luego registrado en muchos herbarios famosos -como los de los herbolarios ingleses Gerard y Culpeper, así como los de la India, China y el Tíbet- publicados a lo largo de los siglos. En la actualidad, la industria farmacéutica sólo valora las plantas por sus «activos» y descarta el resto de sus componentes «inertes». De este modo, las empresas farmacéuticas aíslan y extraen un principio activo que puede ser purificado y patentado. El descubrimiento y el aislamiento de los compuestos activos de las plantas que dieron origen al descubrimiento y desarrollo de los medicamentos modernos no comenzó hasta el siglo XIX. A pesar de la actual preocupación por la química sintética como vehículo para descubrir y fabricar fármacos, la contribución de las plantas al tratamiento y la prevención de enfermedades sigue siendo enorme. A principios del siglo XXI, el 11% de los 252 medicamentos considerados básicos y esenciales por la OMS eran exclusivamente de origen vegetal. Los investigadores observaron que el 80% de los 122 medicamentos derivados de plantas tenían un uso en medicina tradicional idéntico o relacionado con el uso actual por parte del sector farmacéutico de los elementos activos de la planta. . Unos 120 medicamentos autorizados muy conocidos procedían originalmente de fuentes vegetales: por ejemplo, la aspirina del sauce, los esteroides del ñame mexicano, la digoxina de la dedalera, la teofilina del té, la morfina de la adormidera, etc. Los herbolarios optan por utilizar medicinas de plantas enteras que consideran una forma más natural de asegurar la buena salud y tratar las enfermedades.
La investigación científica moderna confirma un amplio espectro de estos usos tradicionales de las hierbas, por ejemplo, la hierba de San Juan para la depresión, el espino para los trastornos circulatorios y la valeriana para ayudar a dormir. El uso tradicional se acepta ahora como base para el registro de productos a base de hierbas de venta libre en toda Europa a través de la Directiva sobre medicamentos tradicionales a base de plantas (2004/24/CE).
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Los productos herbales de venta libre están ampliamente disponibles en tiendas de alimentos saludables, farmacias, supermercados y en algunos proveedores en línea. Sin embargo, para asegurarse de que el producto cuenta con estrictos controles de calidad, busque un número de registro en el envase (ya sea «THR» (Registro de Hierbas Tradicionales) o «PL» (Licencia de Producto) seguido de una serie de números/letras. La Asociación Británica de Medicina Herbal cuenta con miembros cuyos productos cumplen las normas de calidad requeridas y estos productos contendrán información clara y oficialmente aprobada sobre su uso seguro. Consulte www.bhma.info para obtener más detalles.
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