L’esplosione e l’affondamento di una piattaforma petrolifera nel mezzo del Golfo del Messico martedì ha creato una situazione ambientale potenzialmente grave, anche se gli esperti non sono sicuri di quanto possa essere grave. Tutto dipende se il petrolio dal pozzo della piattaforma si rovescia e dove va.
Da quello che sappiamo, ecco le risposte ad alcune domande comuni sulle fuoriuscite di petrolio:
Q: Perché accadono così tante fuoriuscite di petrolio?
In breve, perché ci sono un sacco di passaggi complicati per portare il petrolio dall’interno della Terra all’interno, diciamo, del vostro serbatoio di benzina. Le fuoriuscite di petrolio possono essere causate dal rilascio accidentale o intenzionale di qualsiasi forma di petrolio durante qualsiasi punto del processo di produzione del petrolio, dalla perforazione, raffinazione o stoccaggio al trasporto. Il petrolio può essere versato quando un oleodotto si rompe, le navi si scontrano o rimangono a terra (come è successo all’inizio di questo mese lungo la Grande Barriera Corallina), i serbatoi sotterranei perdono, o nel caso attuale, quando una piattaforma petrolifera esplode o viene danneggiata.
Un po’ di petrolio è stato versato quando la piattaforma Deepwater Horizon ha preso fuoco per la prima volta il 20 aprile nel Golfo, ferendo i membri dell’equipaggio e inviando un pennacchio di fumo nero nel cielo che potrebbe essere visto dal satellite.
La piattaforma petrolifera, situata a circa 51 miglia (82 chilometri) a sud-est di Venezia, La, è poi affondata nelle acque del Golfo giovedì mattina, creando la preoccupazione che altro petrolio possa fuoriuscire.
Le fuoriuscite di petrolio possono avvenire anche naturalmente: Il petrolio viene rilasciato nell’oceano da infiltrazioni naturali di petrolio sul fondo del mare. Il più noto è Coal Oil Point lungo la costa della California, dove si stima che ogni giorno vengano rilasciati da 2.000 a 3.000 galloni (da 7.570 a 11.400 litri) di petrolio greggio.
Q: Quanto velocemente si diffonde il petrolio in una fuoriuscita?
Il petrolio può diffondersi molto rapidamente a meno che non sia contenuto rapidamente da una barra (una grande barriera galleggiante che può arrotondare e sollevare il petrolio fuori dall’acqua) o un altro meccanismo.
Più leggero è il petrolio, più velocemente può diffondersi – così la benzina si diffonderebbe più velocemente di oli più spessi e neri, come il petrolio greggio della Deepwater Horizon. Ma anche il petrolio pesante può diffondersi rapidamente in una grande fuoriuscita, diffondendosi sottile come uno strato di vernice su un muro in poche ore, secondo la US National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Q: Come si confronta questo incidente con la fuoriuscita di petrolio della Exxon Valdez?
Finora questa esplosione della piattaforma petrolifera è su una scala molto più piccola del disastro della Exxon Valdez, che è uno dei maggiori disastri ambientali causati dall’uomo nella storia. Il petrolio che si è riversato nel Golfo finora questa settimana proviene dall’esplosione iniziale della piattaforma e dall’affondamento della stessa. E non sembra esserci alcuna infiltrazione di petrolio dal foro di perforazione sul fondo del mare, dicono gli esperti.
Se il petrolio cominciasse a filtrare da quel foro, potrebbe causare circa 336.000 galloni al giorno di fuoriuscita nell’oceano, secondo le notizie riportate. In confronto, quando la petroliera Exxon Valdez si è incagliata nel Prince William Sound il 24 marzo 1989, ha riversato in mare 10,8 milioni di galloni di petrolio greggio, coprendo 1.300 miglia quadrate (3.366 chilometri quadrati). Ci sarebbero voluti mesi perché la piattaforma petrolifera rotta raggiungesse quella quantità.
Q: Come le fuoriuscite di petrolio hanno un impatto sulla fauna selvatica?
Le chiazze di petrolio, come quella che attualmente galleggia nel Golfo, influenzano la fauna selvatica rivestendo i loro corpi con una sostanza che respinge l’acqua. Poiché galleggia, tutti i tipi di animali marini, anche gli uccelli, possono essere colpiti. E i pesci a volte scambiano la chiazza galleggiante per cibo e quindi ne sono attratti, secondo l’Australian Maritime Safety Authority.
Quando le piume degli uccelli vengono ricoperte di petrolio, perdono la loro capacità di intrappolare l’aria e respingere l’acqua, il che significa che gli animali non possono mantenere il calore corporeo. Il risultato: l’ipotermia. Gli animali marini, come le lontre marine, che dipendono dalle loro pellicce pulite per stare al caldo, possono anche diventare ipotermici, secondo la Oiled Wildlife Care Network.
Al momento, la piattaforma petrolifera è ben al largo, anche se gli esperti hanno detto che qualsiasi svolta nei venti e nelle correnti potrebbe inviare il petrolio verso le zone umide costiere dove vivono molti animali. Inoltre, un branco di capodogli è noto per nutrirsi nella zona del pozzo di petrolio dove la Deepwater Horizon è affondata, secondo le notizie report.
Q: Che percentuale di petrolio degli Stati Uniti viene da piattaforme offshore?
Secondo il Minerals Management Service, perforazione offshore in acque territoriali degli Stati Uniti ha rappresentato il 30.2 per cento della produzione di petrolio degli Stati Uniti nel 2009 (379 milioni di barili di petrolio), e l’11,4 per cento della produzione di gas naturale degli Stati Uniti (1,6 trilioni di piedi cubici o circa 12 trilioni di galloni).
Q: Che cosa è il petrolio greggio?
La maggior parte dei prodotti petroliferi negli Stati Uniti sono fatti di petrolio greggio – la forma grezza e non lavorata del petrolio. La benzina, il gasolio da riscaldamento, il petrolio e il diesel sono tutti prodotti dal petrolio greggio. A seconda della fase di lavorazione, uno qualsiasi di questi oli può essere versato nell’ambiente. Se la fuoriuscita avviene durante il processo di estrazione, il petrolio greggio viene disperso. Tuttavia, se la fuoriuscita avviene dopo che il petrolio greggio è stato raffinato, si perde il gasolio o il petrolio. Se la fuoriuscita avviene quando il rifornimento di carburante di una petroliera viene forato, la benzina – un altro prodotto raffinato del petrolio greggio – si infiltra nell’ambiente.
Q: Quale tipo di fuoriuscita di petrolio causa più danni?
Le molecole della benzina e del diesel sono più piccole di quelle del petrolio greggio. Per questo motivo, le fuoriuscite di benzina e diesel evaporano più rapidamente. Tuttavia, questi oli sono altamente tossici per gli esseri viventi, e possono uccidere gli organismi che respirano i loro fumi o assorbono questi oli attraverso la loro pelle.
Il petrolio greggio e altri cosiddetti oli pesanti sono pericolosi in un modo diverso. Anche se sono meno tossici, sono densi e collosi e possono soffocare gli esseri viventi. Coprendo le piume degli uccelli o la pelliccia dei mammiferi marini, questi oli impediscono agli animali di mantenere la loro normale temperatura corporea, portando alla morte per ipotermia. E questi oli non evaporano, quindi possono rimanere nell’ambiente molto più a lungo.
Q: Quanto petrolio viene versato nell’oceano ogni anno?
Secondo il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti, 1,3 milioni di galloni (4,9 milioni di litri) di petrolio vengono versati nelle acque degli Stati Uniti da navi e oleodotti in un anno tipico. Una grande fuoriuscita di petrolio potrebbe facilmente raddoppiare quella quantità.
Tra il 1971 e il 2000, la Guardia Costiera degli Stati Uniti ha identificato più di 250.000 fuoriuscite di petrolio nelle acque degli Stati Uniti, secondo un rapporto del 2002 del Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti Minerals Management Service.
Circa 1,7 miliardi di galloni (6.4 miliardi di litri) di petrolio sono stati persi a causa di incidenti delle petroliere dal 1970 al 2009, secondo l’International Tanker Owners Pollution Federation Limited, che raccoglie dati sulle fuoriuscite di petrolio dalle petroliere e altre fonti.
Q: Qual è la più grande fuoriuscita di petrolio del mondo?
La fuoriuscita di petrolio del Golfo Persico del 1991 è finora la più grande fuoriuscita di petrolio nel mondo. Quando le truppe irachene si ritirarono dal Kuwait durante la prima guerra del Golfo, aprirono le valvole dei pozzi di petrolio e degli oleodotti, riversando fino a 8 milioni di barili nel Golfo, anche se le stime sulla quantità esatta di petrolio versato variano. Questo porrebbe questa fuoriuscita a diverse volte la dimensione del disastro della Exxon Valdez.
Q: Quante fuoriuscite di petrolio sono causate da piattaforme e quante da petroliere?
Gli incidenti delle petroliere hanno rappresentato la maggior parte delle maggiori fuoriuscite di petrolio del mondo. Sono meno frequenti di altri tipi di fuoriuscite di petrolio, come le rotture degli oleodotti, ma tipicamente coinvolgono grandi volumi di petrolio fuoriuscito rispetto ad altri tipi di fuoriuscite di petrolio.
Tra il 1971 e il 2000, le petroliere e le chiatte sono state responsabili del 45% del volume di petrolio fuoriuscito nelle acque degli Stati Uniti, secondo un rapporto del 2002 del Dipartimento degli Interni Minerals Management Service.
In quello stesso periodo, gli oleodotti sono stati responsabili del 16% del volume di petrolio fuoriuscito nelle acque degli Stati Uniti. Questo include sia gli oleodotti onshore che quelli offshore, anche se le fuoriuscite onshore hanno rappresentato la maggior parte della fuoriuscita di petrolio nelle acque degli Stati Uniti – 92% o più in ogni decennio.
Tra il 1971 e il 2000, gli impianti e gli oleodotti offshore della piattaforma continentale esterna (OCS) degli Stati Uniti hanno rappresentato solo il 2% del volume di petrolio versato nelle acque degli Stati Uniti.
La quantità di petrolio da diversi tipi di fuoriuscite può variare di anno in anno.
Q: Dove avviene la maggior parte delle fuoriuscite di petrolio nel mondo?
Gli analisti dell’Oil Spill Intelligence Report hanno riportato che le fuoriuscite in questa gamma di dimensioni si sono verificate nelle acque di 112 nazioni dal 1960. Ma alcune aree vedono più fuoriuscite di altre. Il rapporto identifica questi “punti caldi” per le fuoriuscite di petrolio dalle navi:
- Golfo del Messico (267 fuoriuscite)
- Nordest degli Stati Uniti (140 fuoriuscite)
- Mar Mediterraneo (127 fuoriuscite)
- Golfo Persico (108 fuoriuscite)
- Mare del Nord (75 fuoriuscite)
- Giappone (60 fuoriuscite)
- Mare Baltico (52 fuoriuscite)
- Regno Unito e Manica (49 fuoriuscite). Regno Unito e Manica (49 fuoriuscite)
- Malaysia e Singapore (39 fuoriuscite)
- Costa occidentale della Francia e costa settentrionale e occidentale della Spagna (33 fuoriuscite)
- Corea (32 fuoriuscite)
Q: Quando è stata la prima fuoriuscita di petrolio negli Stati Uniti?
Mentre nessuno è certo della risposta, gli esperti di petrolio hanno suggerito alcune possibilità, comprese le infiltrazioni di petrolio naturale che erano in acqua anche prima di quelle create dall’uomo, secondo il NOAA.
- Nei primi anni del 1500, l’esploratore di origine portoghese Juan Cabrillo navigò in quella che oggi è Santa Barbara, in California, e fece notare il petrolio che vide sgorgare da una sorgente naturale.
- Nel 1859, il primo pozzo di petrolio degli Stati Uniti fu perforato vicino a Titusville, Pennsylvania. Ed è possibile che le prime fuoriuscite di petrolio si siano verificate mentre il greggio veniva trasportato da questo pozzo.
- Intorno al 1889 o 1890, il piroscafo Albatross riportò una massiccia chiazza di petrolio che si estendeva da Los Angeles a sud fino al nord della contea di San Diego, sebbene la fonte della chiazza sia sconosciuta.
- Il 13 dicembre 1907, il Thomas W. Lawson, una goletta d’acciaio a sette alberi diretta a Londra e carica di petrolio, fu sorpreso da una tempesta e si arenò sulle isole Scilly, in Inghilterra.
- Nel 1929, una fuoriuscita di petrolio di 600 barili coprì 9 miglia (14 km) al largo della spiaggia di Ventura County in California. Nel 1930, secondo il NOAA, le fuoriuscite dalle navi erano considerate una minaccia maggiore delle perdite sulla costa.
Da dove viene il petrolio in origine?
Gli scienziati non sono sicuri. Contrariamente alle spiegazioni popolari, non proviene principalmente dai dinosauri. Si pensa che il petrolio sia il risultato di processi chimici che colpiscono i resti di piccoli organismi – come il plancton nel mare – che vivevano milioni di anni fa. Ma gli scienziati ammettono di non essere sicuri di come il petrolio sia stato prodotto.
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Informazioni aggiuntive di Denise Chow, Remy Melina, Jeanna Bryner, Karen Rowan e Stuart Fox.
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