Cohen Thompson ha imparato a pattinare quando aveva quattro anni e da allora è sempre stato su ruote.
Il 33enne assistente chirurgico non tiene le sue mosse virali per sé – per 15 anni, ha insegnato a bambini e adulti come girare e andare all’indietro sui pattini.
Ora si sta lanciando nella sua prossima avventura: lavorare con la città per trasformare un parco trascurato di West Philly – Granahan Playground and Skatepark – in una casa da 750.000 dollari per la sua Skate University.
Thompson ha fondato la Skate University nel 2009 con l’idea che chiunque può essere uno “studente di pattinaggio.”
Attraverso l’organizzazione, il nativo di West Philly ha insegnato a bambini e adulti a pattinare in tutta la città, da Fishtown al suo stesso quartiere. “Non credo che i bambini debbano pagare per divertirsi”, ha detto. Ma la sua filosofia va oltre il gioco. “Il pattinaggio matura le tue caratteristiche, aiuta con la leadership, ti apre di più a provare cose nuove”, ha detto Thompson.
Per Thompson, pattinare è un antistress. Ha un lavoro intenso che spesso è direttamente legato alla vita e alla morte. “È come se tante cose pesassero sulle tue spalle. Quel momento che hai, tra te, la musica e i pattini, ti libera”, ha detto.
Granahan Playground and Skatepark è diventato il punto di riferimento di Thompson dopo la chiusura di molte altre piste di pattinaggio. Mentre la struttura della città al 6500 Callowhill era aperta, era tutt’altro che ideale.
“Il parco giochi era, tipo, terribile”, ha detto Thompson. Le persone usavano la pista di pattinaggio per portare a spasso i loro cani e lasciavano feci, ha raccontato. C’erano graffiti ovunque, cemento non livellato. “Sembrava una città fantasma”
Ma Thompson era determinato a far funzionare lo spazio per il quartiere – e per il suo pattinaggio. Così, ha usato il suo denaro per sistemare alcune parti del parco, in particolare la pavimentazione.
“Ho usato 1.200 dollari di tasca mia per lisciare il cemento”, ha detto. Ma non è qui che il suo lavoro si è fermato. Ha ripulito anche il centro ricreativo della città. Il denaro per i piccoli aggiornamenti e il sostegno della comunità hanno immediatamente trasformato lo spazio e lo hanno reso più utilizzabile per i residenti, ha detto, anche se il parco aveva bisogno di più investimenti da parte del Municipio.
“Non abbiamo davvero ottenuto alcun sostegno da parte della città fino a quando non abbiamo praticamente mostrato loro cosa potevamo fare”, ha detto Thompson.
Thompson aveva cercato di entrare in contatto con il consigliere comunale Curtis Jones per mesi. Poi, mentre guidava intorno al quartiere per il suo compleanno a giugno, lo ha visto al Rose Playground, distribuendo scatole di cibo ai residenti. Thompson ha immediatamente fatto un’inversione a U.
“Ho detto ‘Ehi, buon fratello, come va? Ti dispiace se ti parlo un attimo?”. Ha detto Thompson. “
Il consigliere Jones è rimasto colpito dall’approccio di Thompson.
“È venuto da me e mi ha chiesto gentilmente se avevo un minuto. Di solito quando la gente si avvicina a me, è un problema”, ha detto Concilmember Jones. L’energia positiva di Thompson ha risuonato con lui. “Il suo entusiasmo era contagioso”, ha detto il consigliere.
I due si sono incontrati al Granahan Park qualche giorno dopo per discutere le idee di Thompson. Il degrado era chiaro al consigliere, ma Thompson non si è concentrato sui problemi del parco. Invece, ha condiviso la sua visione e ha descritto gli sforzi che aveva già fatto, compreso l’utilizzo di denaro proprio per fare le riparazioni.
“È più facile chiedere il perdono che il permesso”, ha detto Thompson. “Se avessi chiesto il permesso di spianare il terreno, probabilmente non avrei avuto una risposta a novembre. L’ho fatto perché non volevo che qualcuno inciampasse o altro.”
Mentre il consigliere Jones era arrabbiato per aver scoperto che Thompson non era passato attraverso i canali appropriati, non ha lasciato che l’approccio fai da te ostacolasse il progresso.
Jones ha ricordato di aver detto a Thompson: “‘Tu metti i tuoi soldi nella programmazione. Il mio lavoro è fare il capitale. Il tuo lavoro è quello di organizzare. Tu fai il tuo lavoro e io farò il mio e incontriamoci nel mezzo”.