Storia delle donne scientifiche

Realizzazioni principali: Inventore del Kevlar.
Stephanie Louise Kwolek era una chimica americana che ha inventato il poli-parafenilene tereftalamide, meglio conosciuto come Kevlar. È nata nel sobborgo di Pittsburgh di New Kensington, Pennsylvania. Kwolek ha vinto numerosi premi per il suo lavoro nella chimica dei polimeri.
Kwolek è nata da genitori polacchi immigrati a New Kensington, Pennsylvania, nel 1923. Suo padre, John Kwolek (polacco: Jan Chwalek), morì quando lei aveva dieci anni. Era un naturalista per passione, e Kwolek passava ore con lui, da bambina, ad esplorare il mondo naturale. Ha attribuito il suo interesse per la scienza a lui e l’interesse per la moda a sua madre, Nellie (Zajdel) Kwolek.
Nel 1946, Kwolek si è laureata in chimica al Margaret Morrison Carnegie College della Carnegie Mellon University. Aveva pianificato di diventare un medico e sperava di poter guadagnare abbastanza soldi da un lavoro temporaneo in un campo legato alla chimica per frequentare la scuola medica. Nel 1946, Hale Charch, un futuro mentore di Kwolek, le offrì una posizione alla DuPont di Buffalo, New York. Charch aveva inizialmente detto a Kwolek che l’avrebbe contattata entro due settimane, ma dopo che Kwolek disse che doveva rispondere a un’altra offerta di lavoro e insistette per una risposta più rapida, Charch le offrì immediatamente il posto. Anche se inizialmente Kwolek intendeva lavorare per DuPont solo temporaneamente, trovò il lavoro abbastanza interessante da rimanere e non perseguire una carriera medica.
Si trasferì a Wilmington, Delaware, nel 1950 per continuare a lavorare per DuPont. Nel 1959, vinse un premio per la pubblicazione dall’American Chemical Society. Mentre lavorava per DuPont, Kwolek inventò il Kevlar. Nel 1964, in previsione di una carenza di benzina, il suo gruppo iniziò a cercare una fibra leggera ma forte da usare nei pneumatici. I polimeri con cui lavorava all’epoca, il poli-p-fenilene tereftalato e la polibenzammide, formavano cristalli liquidi in soluzione che all’epoca dovevano essere filati a oltre 200 °C (392 °F), il che produceva fibre più deboli e meno rigide. Una tecnica unica nei suoi nuovi progetti e nel processo di polimerizzazione per condensazione è stata quella di ridurre quelle temperature a 0-40 °C (32-104 °F). Come spiegò più tardi in un discorso del 1993: “La soluzione era insolitamente (bassa viscosità), torbida, mescolata-opalescente e di aspetto latticello. Le soluzioni polimeriche convenzionali sono di solito chiare o traslucide e hanno la viscosità della melassa, più o meno. La soluzione che ho preparato aveva l’aspetto di una dispersione ma era totalmente filtrabile attraverso un filtro a pori fini. Si trattava di una soluzione cristallina liquida, ma all’epoca non lo sapevo”. Questo tipo di soluzione torbida di solito veniva buttata via. Tuttavia, Kwolek convinse il tecnico Charles Smullen, che gestiva lo spinneret, a testare la sua soluzione. Fu stupita di scoprire che la nuova fibra non si rompeva quando il nylon lo faceva normalmente. Non solo era più forte del nylon, ma il Kevlar era cinque volte più forte dell’acciaio in peso. Sia il suo supervisore che il direttore del laboratorio capirono l’importanza della sua scoperta, e un nuovo campo della chimica dei polimeri sorse rapidamente.
Entro il 1971, fu introdotto il Kevlar moderno. Kwolek imparò che le fibre potevano essere rese ancora più forti con un trattamento termico. Le molecole del polimero, a forma di bastoncini o fiammiferi, sono altamente orientate, il che conferisce al Kevlar la sua straordinaria forza. Kwolek non era molto coinvolto nello sviluppo delle applicazioni pratiche del Kevlar. Una volta che gli alti dirigenti della DuPont sono stati informati della scoperta, hanno immediatamente assegnato un intero gruppo per lavorare su diversi aspetti”, ha detto. Inoltre non ha tratto profitto dai prodotti della DuPont, dato che ha firmato il brevetto del Kevlar all’azienda. Il Kevlar è usato per costruire telefoni cellulari; il Droid RAZR di Motorola ha una scocca in Kevlar. Il Kevlar è anche usato per le racchette sportive e i giubbotti antiproiettile. Durante la settimana della morte di Kwolek, è stato venduto il milionesimo giubbotto antiproiettile in Kevlar. Per la sua scoperta, la Kwolek è stata premiata con la Medaglia Lavoisier della DuPont per l’eccezionale risultato tecnico: al momento della sua morte, è ancora l’unica dipendente donna a ricevere questo onore.
Fonte: Wikipedia