De explosie en het zinken van een booreiland in het midden van de Golf van Mexico op dinsdag heeft een potentieel ernstige milieusituatie gecreëerd, hoewel deskundigen niet zeker weten hoe erg het zou kunnen zijn. Dat hangt allemaal af van de vraag of de olie uit de put van het booreiland lekt en waar het naartoe gaat.
Van wat we wel weten, zijn hier antwoorden op enkele veelgestelde vragen over olielekkages:
Q: Waarom gebeuren er zo veel olielekkages?
In het kort, omdat er veel lastige stappen zijn om olie van binnenin de aarde naar binnen te krijgen, zeg, uw benzinetank. Olielekkages kunnen worden veroorzaakt door het per ongeluk of opzettelijk vrijkomen van elke vorm van aardolie tijdens elk punt in het olieproductieproces, van boren, raffinage, of opslag tot transport. Olie kan vrijkomen wanneer een pijpleiding breekt, schepen botsen of aan de grond lopen (zoals eerder deze maand gebeurde langs het Groot Barrièrerif), ondergrondse opslagtanks lekken, of in het huidige geval, wanneer een booreiland explodeert of beschadigd raakt.
Enige olie werd gemorst toen het Deepwater Horizon-platform op 20 april voor het eerst in vlammen uitbarstte in de Golf, waarbij bemanningsleden gewond raakten en een golvende pluim van zwarte rook de lucht in werd gestuurd die door satellieten kon worden gezien.
Het booreiland, gelegen op ongeveer 51 mijl (82 kilometer) ten zuidoosten van Venice, La, zonk vervolgens in de wateren van de Golf donderdagochtend, waardoor bezorgdheid ontstond dat meer olie zou kunnen lekken.
Olie lekkages kunnen ook op natuurlijke wijze gebeuren: Olie komt vrij in de oceaan uit natuurlijke olielekkages op de zeebodem. Het bekendste olielek is Coal Oil Point langs de Californische kust, waar elke dag naar schatting 7.570 tot 11.400 liter ruwe olie vrijkomt.
Q: Hoe snel verspreidt olie zich bij een lekkage?
Olie kan zich zeer snel verspreiden, tenzij het snel wordt ingedamd door een boom (een grote drijvende barrière die de olie kan oprollen en uit het water kan tillen) of een ander mechanisme.
Hoe lichter de olie is, hoe sneller deze zich kan verspreiden – dus benzine zou zich sneller verspreiden dan dikkere, zwarte oliën, zoals de ruwe olie van de Deepwater Horizon. Maar zelfs zware olie kan zich snel verspreiden in een grote lekkage, die zich in slechts een paar uur zo dun verspreidt als een laag verf op een muur, volgens de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Q: Hoe verhoudt dit incident zich tot de olieramp met de Exxon Valdez?
Tot nu toe is deze olieplatformexplosie op een veel kleinere schaal dan de ramp met de Exxon Valdez, die een van de grootste door mensen veroorzaakte milieurampen in de geschiedenis is. De olie die tot nu toe deze week in de Golf is gelekt, is afkomstig van de eerste explosie en het zinken van het booreiland. En er lijkt geen olie uit het boorgat in de zeebodem te sijpelen, zeggen deskundigen.
Als er wel olie uit dat gat zou sijpelen, zou dat ertoe kunnen leiden dat er zo’n 336.000 gallon per dag in de oceaan terechtkomt, volgens nieuwsberichten. Ter vergelijking: toen de tanker Exxon Valdez op 24 maart 1989 in de Prince William Sound aan de grond liep, stroomde er 10,8 miljoen liter ruwe olie in zee, met een oppervlakte van 3.366 vierkante kilometer (1.300 vierkante mijl). Het zou maanden duren voordat het kapotte booreiland die hoeveelheid zou bereiken.
Q: Hoe beïnvloeden olielekkages wilde dieren?
Olievlekken, zoals degene die momenteel in de Golf drijft, beïnvloeden wilde dieren door hun lichaam te bedekken met de waterafstotende smurrie. Omdat het drijft, kunnen allerlei zeedieren, zelfs vogels, een klap krijgen. En vissen zien de drijvende smurrie soms aan voor voedsel en worden erdoor aangetrokken, aldus de Australische Maritieme Veiligheidsautoriteit.
Wanneer de veren van vogels bedekt raken met olie, verliezen ze hun vermogen om lucht vast te houden en water af te stoten, wat betekent dat de dieren hun lichaamswarmte niet meer kunnen vasthouden. Het resultaat: onderkoeling. Zeedieren, zoals zeeotters, die afhankelijk zijn van hun schone vacht om warm te blijven, kunnen ook onderkoeld raken, volgens het Oiled Wildlife Care Network.
Het booreiland bevindt zich momenteel ver uit de kust, hoewel deskundigen hebben gezegd dat elke draai van de wind en stromingen olie kan sturen in de richting van wetlands aan de kust, waar veel dieren leven. Bovendien is bekend dat een groep potvissen zich voedt in het gebied van de oliebron waar de Deepwater Horizon zonk, volgens nieuwsberichten.
Q: Welk percentage van de Amerikaanse olie is afkomstig van offshore boorplatforms?
Volgens de Minerals Management Service, waren offshoreboringen in de Amerikaanse territoriale wateren goed voor 30.2 procent van de Amerikaanse olieproductie in 2009 (379 miljoen vaten olie), en 11,4 procent van de Amerikaanse aardgasproductie (1,6 biljoen kubieke voet of ongeveer 12 biljoen gallon).
Q: Wat is ruwe olie?
De meeste olieproducten in de Verenigde Staten worden gemaakt van ruwe olie – de ruwe, onbewerkte vorm van olie. Benzine, stookolie, petroleum en dieselbrandstof worden allemaal gemaakt van ruwe olie. Afhankelijk van het stadium van verwerking kan elk van deze oliën in het milieu terechtkomen. Als het weglekken gebeurt tijdens het extractieproces, wordt ruwe olie gelekt. Maar als het weglekken gebeurt nadat de ruwe olie is geraffineerd, lekt er dieselolie of petroleum weg. Als de lekkage plaatsvindt wanneer de brandstoftoevoer van een tanker wordt doorgeboord, zou benzine – een ander geraffineerd product van ruwe olie – in het milieu sijpelen.
Q: Welk type olielekkage veroorzaakt de meeste schade?
Gasoline- en dieselbrandstofmoleculen zijn kleiner dan ruwe-oliemoleculen. Hierdoor verdampen gemorste benzine en diesel sneller. Deze oliën zijn echter zeer giftig voor levende wezens, en kunnen organismen doden die hun dampen inademen of deze oliën via hun huid absorberen.
Crude oil en andere zogenaamde zware oliën zijn op een andere manier gevaarlijk. Hoewel ze minder giftig zijn, zijn ze dik en kleverig en kunnen ze levende wezens verstikken. Door de veren van vogels of de vacht van zeezoogdieren te bedekken, verhinderen deze oliën de dieren hun normale lichaamstemperatuur te handhaven, wat leidt tot de dood door onderkoeling. En deze oliën verdampen niet, zodat ze veel langer in het milieu kunnen blijven.
Q: Hoeveel olie wordt er jaarlijks in de oceaan geloosd?
Volgens het Amerikaanse ministerie van Energie wordt er in een doorsnee jaar 1,3 miljoen gallons (4,9 miljoen liter) aardolie in de Amerikaanse wateren geloosd door schepen en pijpleidingen. Een grote olieramp kan die hoeveelheid gemakkelijk verdubbelen.
Tussen 1971 en 2000 heeft de Amerikaanse kustwacht meer dan 250.000 olielozingen in Amerikaanse wateren vastgesteld, volgens een rapport uit 2002 van de Minerals Management Service van het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken.
Bijna 1,7 miljard gallons (6..4 miljard liter) olie ging verloren als gevolg van incidenten met tankers van 1970 tot 2009, volgens de International Tanker Owners Pollution Federation Limited, die gegevens verzamelt over olielekkages van tankers en andere bronnen.
Q: Wat is ’s werelds grootste olielekkage?
De olielekkage in de Perzische Golf van 1991 is tot nu toe de grootste olielekkage in de wereld. Toen de Iraakse troepen zich tijdens de eerste Golfoorlog uit Koeweit terugtrokken, openden zij de kleppen van oliebronnen en pijpleidingen, waardoor tot 8 miljoen vaten in de Golf terechtkwamen, hoewel de schattingen over de exacte hoeveelheid gemorste olie uiteenlopen. Dit zou deze lekkage op verschillende malen de grootte van de ramp met de Exxon Valdez zetten.
Q: Hoeveel olielekkages worden veroorzaakt door booreilanden en hoeveel door tankers?
Ongevallen met tankers zijn verantwoordelijk geweest voor de meeste van ’s werelds grootste olielekkages. Ze komen minder vaak voor dan andere soorten olielekkages, zoals pijpleidingbreuken, maar hebben meestal betrekking op grote hoeveelheden gemorste olie in verhouding tot andere soorten olielekkages.
Tussen 1971 en 2000 waren tankers en binnenschepen verantwoordelijk voor 45 procent van het volume van de in Amerikaanse wateren gemorste olie, volgens een rapport uit 2002 van de Minerals Management Service van het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken.
In diezelfde periode waren pijpleidingen verantwoordelijk voor 16 procent van het volume van de in Amerikaanse wateren gemorste olie. Dit omvat zowel onshore als offshore pijpleidingen, hoewel onshore lekkages verantwoordelijk waren voor de meeste olielekkages door pijpleidingen in Amerikaanse wateren – 92 procent of meer in elk decennium.
Tussen 1971 en 2000 waren offshore faciliteiten en pijpleidingen op het U.S. Outer Continental Shelf (OCS) slechts verantwoordelijk voor 2 procent van de hoeveelheid olie die in Amerikaanse wateren terechtkwam.
Tussen 1971 en 2000 waren offshore faciliteiten en pijpleidingen op het U.S. Outer Continental Shelf (OCS) slechts verantwoordelijk voor 2 procent van de hoeveelheid olie die in Amerikaanse wateren terechtkwam.
De hoeveelheid olie van verschillende soorten lekkages kan van jaar tot jaar variëren.
Q: Waar gebeuren de meeste olielekkages in de wereld?
Analisten voor het Oil Spill Intelligence Report hebben gerapporteerd dat lekkages van die omvang sinds 1960 hebben plaatsgevonden in de wateren van 112 landen. Maar in bepaalde gebieden komen meer olielozingen voor dan in andere. Het rapport identificeert deze “hot spots” voor olielozingen door schepen:
- Golf van Mexico (267 lozingen)
- Noordoosten van de V.S. (140 lozingen)
- Middellandse Zee (127 lozingen)
- Perzische Golf (108 lozingen)
- Noordzee (75 lozingen)
- Japan (60 lozingen)
- Baltische Zee (52 lozingen)
- Verenigd Koninkrijk en Het Kanaal (49 lozingen)
- Maleisië en Singapore (39 lozingen)
- Westkust van Frankrijk en noord- en westkust van Spanje (33 lozingen)
- Korea (32 lozingen)
Q: Wanneer was de eerste olieramp in de Verenigde Staten?
Hoewel niemand zeker is van het antwoord, hebben oliedeskundigen enkele mogelijkheden geopperd, waaronder natuurlijke oliekloven die zich al in het water bevonden voordat de mens ze veroorzaakte, volgens NOAA.
- In het begin van 1500 zeilde de in Portugal geboren ontdekkingsreiziger Juan Cabrillo naar wat nu Santa Barbara, Californië is, en merkte op dat hij olie zag borrelen uit een natuurlijk oliesijp.
- In 1859 werd de eerste oliebron in de VS geboord in de buurt van Titusville, Pennsylvania. En het is mogelijk dat de eerste olielekkages plaatsvonden terwijl de ruwe olie uit deze bron werd vervoerd.
- Omstreeks 1889 of 1890 meldde het stoomschip Albatross een enorme olievlek die zich uitstrekte van L.A. zuidwaarts tot het noorden van San Diego County, hoewel de bron van de vlek onbekend is.
- Op 13 december 1907 werd de Thomas W. Lawson, een stalen schoener met zeven masten op weg naar Londen en geladen met olie, overvallen door een storm en strandde op de Scilly-eilanden in Engeland.
- In 1929 overspoelde een olielek van 600 vaten 9 mijl (14 km) van het strand van Ventura County in Californië. Tegen 1930 werden olielozingen door schepen als een grotere bedreiging beschouwd dan lekkages van de kustlijn, volgens NOAA.
Waar komt olie oorspronkelijk vandaan?
Wetenschappers zijn er niet zeker van. In tegenstelling tot wat vaak wordt beweerd, komt het niet voornamelijk van dinosaurussen. Men denkt dat olie het resultaat is van chemische processen die inwerken op overblijfselen van kleine organismen – zoals plankton in zee – die miljoenen jaren geleden leefden. Maar wetenschappers geven toe dat ze niet zeker weten hoe olie werd gemaakt.
- Images: SOS! Grote olierampen op zee
- Zwart Goud: Where the Oil Is
- 7 Verrassende Toepassingen van Olie
Aanvullende verslaggeving door Denise Chow, Remy Melina, Jeanna Bryner, Karen Rowan en Stuart Fox.
Recent news