As plantas têm sido usadas como medicamentos antes da história registada e o seu uso medicinal é comum a todas as culturas e povos do mundo. O chinês Shen Nong Ben Cao (Divine Farmer’s Materia Medica) foi atribuído ao mítico imperador chinês, Shen Nong, reputadamente um hábil herborista que, diz a lenda, viveu cerca de três mil anos a.C. Na realidade, este antigo texto médico remonta ao primeiro século a.C. O antigo papiro egípcio Ebers Papyrus, escrito por volta de 1550 a.C., contém referências a mais de 700 remédios fitoterápicos. O Charaka Samhita é o mais antigo tratado existente sobre a Ayurveda que se pensa ter sido compilado no século I a.C. O texto original perdido foi escrito vários séculos antes por volta de 600 a.C..
O uso medicinal de ervas medicinais foi experimentado e testado empiricamente e depois registado em muitas ervas famosas – como as dos ervanários ingleses Gerard e Culpeper, assim como as da Índia, China e Tibete – publicadas ao longo dos séculos. Muito deste conhecimento inestimável é agora ignorado pela medicina moderna; hoje em dia as plantas são geralmente valorizadas apenas pela indústria farmacêutica pelos seus ‘activos’ percebidos e os restantes constituintes ‘inertes’ são descartados. Desta forma, as empresas farmacêuticas isolam e extraem um princípio ativo que pode ser purificado e patenteado. A descoberta e isolamento de compostos ativos de plantas que deram origem à descoberta e desenvolvimento de medicamentos modernos só começou no século 19. Apesar da actual preocupação com a química sintética como veículo para descobrir e fabricar medicamentos, a contribuição das plantas para o tratamento e prevenção de doenças ainda é vasta. No início do século XXI, 11% dos 252 medicamentos considerados básicos e essenciais pela OMS eram exclusivamente de origem vegetal floral. Os investigadores observaram que 80% dos 122 medicamentos derivados de plantas utilizavam um medicamento tradicional idêntico ou relacionado com o uso actual pelo sector farmacêutico dos elementos activos da planta. . Cerca de 120 conhecidos medicamentos licenciados eram originalmente derivados de fontes vegetais – por exemplo, aspirina de salgueiro, esteróides do inhame mexicano, digoxina de dedaleira, teofilina do chá, morfina da papoila opiácea, etc. Os herboristas optam por usar remédios vegetais inteiros, que eles vêem como uma forma mais natural de garantir uma boa saúde e tratar doenças.
Uma pesquisa científica moderna confirma um amplo espectro destes usos tradicionais de ervas, por exemplo, a erva de São João para depressão, espinheiro para distúrbios circulatórios e valeriana para ajudar a dormir. O uso tradicional é agora aceite como a base do registo de ervas para produtos de venda livre de ervas em toda a Europa através da Directiva dos Medicamentos à Base de Ervas Tradicionais (2004/24/CE).
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Produtos fitoterápicos de venda livre estão amplamente disponíveis em lojas de alimentos saudáveis, farmácias, supermercados e em alguns fornecedores on-line. Para garantir que o produto tenha controles de qualidade rigorosos, no entanto, procure um número de registro na embalagem (THR (Traditional Herbal Registration) ou “PL” (Product License) seguido por uma série de números/letras. A British Herbal Medicine Association tem membros cujos produtos satisfazem os padrões de qualidade exigidos e estes produtos conterão informações claras e oficialmente aprovadas sobre o seu uso seguro. Veja www.bhma.info para mais detalhes.
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