Los controladores de tráfico aéreo de este país garantizan la seguridad de unos dos millones de pasajeros de la aviación al día – o casi mil millones de personas al año. Los controladores aéreos utilizan sus habilidades y su juicio para dirigir de forma segura más de 70.000 vuelos diarios a sus destinos.
La plantilla de controladores aéreos de Estados Unidos está formada por aproximadamente 14.000 hombres y mujeres dedicados, altamente cualificados y bien formados. La mayoría de las personas que vuelan probablemente conozcan a los controladores que trabajan en las torres de control de los aeropuertos, pero muchos de estos profesionales trabajan en los centros de control de ruta y en los enfoques de radar de las terminales que poca gente ve o conoce. Se trata de entornos estresantes y llenos de energía en los que todos los controladores saben que no hay margen de error.
El personal de los controladores aéreos se desglosa de la siguiente manera:
LOS CONTROLADORES DE TORRE…
…trabajan en las torres acristaladas que se ven en los aeropuertos. Gestionan el tráfico desde el aeropuerto hasta un radio de 3 a 30 millas de distancia. Dan a los pilotos instrucciones de rodaje y despegue, autorizaciones de tráfico aéreo y consejos basados en sus propias observaciones y experiencia. Proporcionan la separación entre las aeronaves que aterrizan y las que salen, transfieren el control de las aeronaves a los controladores del centro de ruta cuando las aeronaves salen de su espacio aéreo y reciben el control de las aeronaves en los vuelos que entran en su espacio aéreo.
FACILIDADES DE CONTROL DE APROXIMACIÓN POR RADAR DE LA TERMINAL…
… trabajan en salas de radar, normalmente en las torres de los aeropuertos. Al igual que los controladores de torre, son responsables de la separación y el movimiento seguros de las aeronaves que salen, aterrizan y maniobran en el entorno del aeropuerto. Trabajando en salas de radar, estos controladores utilizan los sensores de radar de la terminal para asistir a la aeronave hasta que llega al borde del espacio aéreo de la instalación, normalmente a unas 20 a 50 millas del aeropuerto y hasta unos 17.000 pies, antes de entregarla al Centro de Control de Tráfico de Rutas Aéreas.
EN CONTROLADORES DE CENTROS DE RUTA…
… trabajan en 24 centros de todo el país, en un lugar alejado del aeropuerto. Nunca los verá durante el transcurso de su vuelo, pero normalmente dirigirán su avión durante la mayor parte del mismo. Controlando el tráfico normalmente a 17.000 pies o más, el centro típico es responsable de más de 100.000 millas cuadradas de espacio aéreo que generalmente se extiende por varios estados. Estos controladores dan instrucciones a las aeronaves, autorizaciones de tráfico aéreo y consejos sobre las condiciones de vuelo durante los tramos en ruta de los vuelos. Utilizando procedimientos de radar o manuales, siguen la pista de los miles de aviones que hay en el cielo en un momento dado. Debido a los equipos de radar, trabajan en semipenumbra y nunca ven los aviones que controlan, salvo como «objetivos» en el visor. ¡Los controladores de tráfico aéreo están muy solicitados.
Los controladores de torre, de centro y de aproximación por radar de NATCA están orgullosos de servirle cada vez que vuela!