av Jim Glassman, chefsekonom, Commercial Banking
Efter månader av väntan har Federal Reserve äntligen påbörjat vad som troligen kommer att bli en gradvis process för att normalisera räntorna. Vid dagens möte meddelade Federal Open Market Committee en första höjning med 25 baspunkter, vilket innebär att räntorna höjs från 0 – 0,25 till 0,25 – 0,50, vilket är den första höjningen på sju år. Beroende på ekonomins reaktion kommer dagens åtgärd sannolikt att följas av ytterligare en höjning med 25 punkter nästa vår. Detta kommer sannolikt att vara de två första stegen i en lång serie av stegvisa höjningar som många förväntar sig att räntorna långsamt kommer att återgå till sitt normala intervall under de kommande åren.
Ett tecken på styrka
Och även om ekonomin ännu inte har återgått till den styrka den hade före recessionen är Feds beslut att börja höja räntorna nu ett tecken på förtroende för utsikterna. Trots att inflationen ligger långt under det officiella målet på 2 procent fortsätter sysselsättningen att expandera snabbare än tillväxten av arbetskraften och arbetslösheten har sjunkit till 5,0 procent, den lägsta nivån sedan 2008.
Dagens beslut kommer att lyfta räntorna från noll för första gången sedan finanskrisen 2008. Under åren efter recessionen räckte inte ens en nollprocentsränta till för att stimulera tillväxten, och Fed inledde ett aldrig tidigare skådat program med storskaliga tillgångsköp i ett försök att pressa ned de långsiktiga räntorna och ge mer ekonomisk stimulans. Fed avslutade sina program för tillgångsköp i slutet av 2014, och nu är räntorna på väg tillbaka mot det normala. Förmodligen anser Fed att ekonomin kan blomstra utan extraordinära ingripanden, och räntorna kommer troligen att förbli ackommoderande i flera år framöver.
Beslutet att börja höja räntorna före inflationen bör också ge Fed större flexibilitet i framtiden. Framtida steg mot normalisering kommer att tas i avvaktan på ekonomins bana – om tillväxten börjar vackla inför högre räntor kommer Fed sannolikt att skjuta upp ytterligare höjningar. Alternativt, om arbetsmarknaden stramas åt och inflationstrycket börjar byggas upp under 2016, kommer Fed att vara i stånd att öka takten i räntenormaliseringen utan att chockera det finansiella systemet.
Den omedelbara effekten
Dagens nyheter kan leda till förhöjd volatilitet på marknaden under den kommande veckan, men det har varit allmänt väntat – eftersom björnpositioner avvecklas kan man förvänta sig en viss tillfällig störning, men oron kommer troligen att passera snabbt.
I slutändan bör dagens räntehöjning bygga upp förtroendet på marknaderna. I åratal har vissa investerare fruktat att aktiekurserna stöttats upp av artificiellt låga räntor. Nu när räntorna har stigit från noll bör det inte råda några tvivel om att aktiemarknadens värdering drivs av starka företagsvinster, snarare än av en slapp penningpolitik. Även om obligationer kommer att bli mer attraktiva i takt med att räntorna fortsätter att stiga, skulle det vara förvånande om de lockar bort investerare från aktier – aktier kommer att fortsätta att åtnjuta en mycket starkare tillväxtpotential än obligationer under flera år framöver.
Var är det nya normala?
Nu när normaliseringen har inletts riktas uppmärksamheten mot slutmålet. Tidigare har beslutsfattare antagit att den ideala räntan ligger 2 procent över kärninflationen. Med tanke på det officiella inflationsmålet på 2 procent skulle detta så småningom placera räntorna på 4 procent. Huruvida detta fortfarande är sant återstår att se – nya regleringar kommer troligen att ge ett visst motstånd i den finansiella sektorn, och en lägre marginal kan vara tillräcklig för att hålla tillbaka inflationstrycket. Osäkerheten om inflationens beteende förvärrar ytterligare svårigheten att göra långsiktiga prognoser. Federal Open Market Committee tror att räntorna så småningom kommer att nå sin topp mellan 3 och 4 procent (den centrala tendensen i de politiska beslutsfattarnas prognoser för den slutliga nivån på de federala fonderna är 3,25 till 3,75 procent), men den slutliga jämvikten kommer att bero på utvecklingen på arbetsmarknaden under de kommande två åren.