Mao se narodil 26. prosince 1893 v rolnické rodině ve vesnici Shaoshan v provincii Hunan. Jeho otec byl přísný disciplinovaný člověk a Mao se často bouřil proti jeho autoritě. Mao se v raném věku vzdělával v konfuciánských klasicích čínské historie, literatury a filozofie, ale první učitelé ho také seznamovali s myšlenkami pokrokových konfuciánských reformátorů, jako byl K‘-ang Jü-wej. V roce 1911 se Mao přestěhoval do hlavního města provincie Čchang-ša, kde krátce sloužil jako voják republikánské armády během revoluce v roce 1911, která svrhla dynastii Čching. Během pobytu v Čchang-ša četl Mao díla o západní filozofii; velký vliv na něj měly také pokrokové noviny a časopisy jako Nové mládí, které založil revoluční vůdce Čchen Duxiu.
V roce 1918, po absolvování Hunanské učitelské školy v Čchang-ša, odcestoval Mao do Pekingu a získal místo v knihovně Pekingské univerzity u hlavního knihovníka Li Dazhaoa. Mao se připojil k Liově studijní skupině, která se zabývala marxistickým politickým a sociálním myšlením, a stal se vášnivým čtenářem marxistických spisů. Během hnutí čtvrtého května 1919, kdy studenti a intelektuálové volali po modernizaci Číny, Mao publikoval články kritizující tradiční konfuciánské hodnoty. Zdůrazňoval význam fyzické síly a duševní vůle v boji proti tradicím. V Pekingu se také seznámil se svou první ženou Yang Kaihui, studentkou Pekingské univerzity a dcerou Maova středoškolského učitele, a oženil se s ní. (Když bylo Maovi 14 let, jeho otec mu domluvil sňatek s místní dívkou, ale Mao tento sňatek nikdy neuznal)
V roce 1920 se Mao vrátil do Čchang-ša, kde jeho pokus zorganizovat demokratickou vládu pro provincii Hunan ztroskotal. V roce 1921 odcestoval do Šanghaje a byl přítomen na zakládající schůzi Komunistické strany Číny (KS Číny), které se zúčastnili také Li Dazhao a Chen Duxiu. Mao poté založil pobočku ČKS v provincii Hunan a organizoval dělnické stávky v celé provincii. V té době ovládali velkou část severní Číny váleční velitelé. Aby porazila válečné vůdce, spojila se v roce 1923 s ČKS strana Kuomintang (KMT) Sun Yat-sena. Mao vstoupil do KMT a působil v jejím ústředním výboru, i když si ponechal členství v ČKS.
V roce 1925 Mao organizoval rolnické odbory ve svém rodném městě Šao-šan. Díky svému rolnickému původu byl v roce 1926 jmenován ředitelem rolnických komisí ČKS i KMT. V roce 1927 Mao napsal dokument nazvaný „Zpráva o vyšetřování rolnického hnutí v Hunanu“, v němž prohlásil, že rolníci budou hlavní silou revoluce. Protože tento názor byl v rozporu s ortodoxním marxismem, který tvrdil, že základem revoluce jsou dělníci, a protože by rolnická vzpoura znepřátelila KMT, ČKS Maovy myšlenky odmítla.
KMT se v roce 1927 rozešla s ČKS a vůdce KMT Čankajšek, který po Sun Yat-senově smrti v roce 1925 převzal kontrolu nad KMT, zahájil proti komunistům násilné čistky. V bojích, které vešly ve známost jako Povstání podzimní sklizně, vedl Mao malou rolnickou armádu v Hunanu proti místním statkářům a KMT. Jeho síly byly poraženy a Mao se stáhl na jih do hornaté provincie Ťiang-si, kde v roce 1929 založil základnu známou jako Ťiang-si sovět. Zde Mao experimentoval s pozemkovou reformou na venkově a verboval vojáky pro komunistickou armádu, známou jako Rudá armáda. Ve spolupráci s generálem Rudé armády Zhu De vyvinul Mao novou taktiku partyzánské války, která zatáhla jednotky KMT hluboko do nepřátelského venkova, kde byly obtěžovány rolníky a ničeny Rudou armádou. Během pobytu v Ťiang-si se Mao oženil s Che Č‘-žen poté, co jeho první ženu zabily jednotky KMT.
Čiang byl odhodlán zlikvidovat komunisty a v roce 1934 zintenzivnil vyhlazovací kampaň a obklíčil Ťiang-si sovět. Mao a jeho stoupenci prorazili Čchangovu blokádu a zahájili 9 600 km dlouhý Dlouhý pochod do odlehlé vesnice Jang-an v severní Číně. Cestou se pochodníci zastavili v Zunyi, kde se sešli nejvyšší komunističtí představitelé, aby projednali budoucnost ČKS. Odpůrci Maova plánu rolnického povstání a čínské vojenské strategie byli kritizováni, zatímco Mao a jeho stoupenci získali moc a prestiž. Konference v Zunyi, jak se setkání začalo nazývat, byla zásadním zlomem v Maově nástupu do vedení ČKS.
Ze své základny v Yan’anu vedl Mao komunistický odpor proti Japoncům, kteří v roce 1931 napadli Mandžusko a v roce 1937 Čínu. Ačkoli se ČKS dočasně opět spojila s KMT, aby zastavila japonskou agresi, většina odporu proti Japoncům v severní Číně vycházela od komunistů. ČKS obratně organizovala rolnictvo a budovala řady Rudé armády. V roce 1942 Mao dále upevnil své vedoucí postavení v ČKS tím, že zahájil „nápravnou“ kampaň proti členům ČKS, kteří s ním nesouhlasili. Mezi nimi byl i „navrácený bolševik“ Wang Ming, který studoval ve Svazu sovětských socialistických republik (SSSR), a další, například spisovatelé Wang Ši-wej a Ding Ling. Během pobytu v Yan’anu se Mao také rozvedl s He Zizhen a oženil se s herečkou Lan Ping, která se stala známou jako Jiang Qing a po roce 1964 hrála ve straně stále důležitější roli.
V roce 1945, krátce po kapitulaci Japonska ve druhé světové válce, vypukla občanská válka mezi jednotkami ČKS a KMT. ČKS, která měla masovou podporu rolníků a dobře disciplinovanou Rudou armádu, porazila KMT v roce 1949. Dne 1. října Mao na náměstí Nebeského klidu v Pekingu vyhlásil založení Čínské lidové republiky (ČLR).
Mao a ČKS zdědili chudou zemi, která byla poznamenaná válkou a v politickém chaosu. Jako předseda ČKS řídil Mao obnovu ČLR. Podle vzoru SSSR při budování socialistické společnosti nařídil Mao přerozdělení půdy, odstranění statkářů na venkově a zavedení těžkého průmyslu ve městech. Během tohoto období se Mao do značné míry spoléhal na pomoc a odborné znalosti ze SSSR. Spojené státy se staly Maovým nepřítelem, zejména v korejské válce (1950-1953), v níž padl přibližně milion čínských vojáků bojujících za Severní Koreu, včetně Maova vlastního syna Mao Anyinga. Mao se obával infiltrace nepřítele a snažil se zajistit politickou jednotu Číny. Mao zahájil několik masových kampaní s cílem vymýtit zrádce a korupci, včetně kampaní „Potlačení kontrarevolucionářů“, „Tři proti“ a „Pět proti“. Kampaně, které zahrnovaly intenzivní vyšetřování osobního života lidí, nechaly jen málo čínských občanů nedotčených. V hnutí „Sto květů“ v roce 1957 Mao povzbuzoval intelektuály ke kritice ČKS v domnění, že kritika bude drobná. Když se tak nestalo, zahájil kampaň „proti pravičákům“, rychle se obrátil proti těm, kteří se ozvali, označil je za pravičáky a mnohé uvěznil nebo vyhostil.
Maovy rané zkušenosti s rolnickou revolucí ho přesvědčily o obrovském potenciálu rolnické síly. Věřil, že pokud budou čínské masy správně organizovány a inspirovány, mohou dokázat úžasné výkony. Od poloviny padesátých let Mao prosazoval rychlé vytváření zemědělských komun a tvrdil, že energie lidu může Číně pomoci dosáhnout vysokého stupně komunistického rozvoje. Tato ideologie explodovala ve Velkém skoku vpřed v roce 1958. Mao vyzval všechny Číňany, aby se zapojili do horlivé fyzické práce s cílem transformovat ekonomiku a během několika let předstihnout Západ v průmyslové a zemědělské výrobě. Rolníci se báli zklamat své vůdce a falšovali čísla o produkci obilí. Několik neúrod způsobilo rozsáhlý hladomor a smrt milionů lidí v celé Číně.
Maova politika selhala, ale ti členové vlády, kteří ho přímo kritizovali, jako například Peng Dehuai, byli poníženi a zbaveni funkcí. Kritika Maa z vnějšku vlády byla také utlumena, protože vzdělaná elita si pamatovala zmatky z kampaní „Sto květů“ a „Antipravice“ z roku 1957. Maův vztah k intelektuálům byl nelehký a kritizoval propastný rozdíl mezi životem městské vzdělané elity a venkovských mas. Toto napětí bylo jednou ze základních příčin kulturní revoluce, období sociálních nepokojů a politického pronásledování, které Mao zahájil v roce 1966. Mao mobilizoval mládež do Rudých gard, aby útočila na jeho politické soupeře, včetně jeho vybraného nástupce Liu Shaoqiho. S pomocí Lin Biaa, vůdce Lidové osvobozenecké armády, se Mao stal kultovní postavou. Všichni Číňané byli vybízeni k četbě Citátů předsedy Maa (známých jako Maova malá červená knížka) a Maovy spisy byly povýšeny na neomylný filozofický systém zvaný „Mao Ce-tungova myšlenka“. Ačkoli se Mao stal všeobecně uctívaným, jeho politika kulturní revoluce vedla ke katastrofální smrti a zkáze v celé Číně. Zemřel na Parkinsonovu chorobu 9. září 1976. Na celostátním sjezdu strany v roce 1977 ČKS prohlásila, že kulturní revoluce oficiálně skončila v říjnu 1976.
Po Maově smrti jeho výsledky přehodnotil jeho nástupce Deng Xiaoping. Mao byl chválen za svůj přínos v odboji proti Japonsku a při založení lidové republiky, ale kritizován za chyby při Velkém skoku vpřed a kulturní revoluci. Mnozí Číňané sice Maa za jeho brutalitu očerňují, ale zároveň ho obdivují pro jeho moc a roli jedné z nejvlivnějších historických postav 20. století. Jeho ostatky jsou uloženy v mauzoleu na náměstí Nebeského klidu.
.