Mao s-a născut la 26 decembrie 1893, într-o familie de țărani din satul Shaoshan, provincia Hunan. Tatăl său era un disciplinar strict, iar Mao s-a răzvrătit frecvent împotriva autorității sale. Educația timpurie a lui Mao s-a axat pe clasicii confucianiști ai istoriei, literaturii și filozofiei chineze, dar primii profesori l-au expus și la ideile reformatorilor confucianiști progresiști, cum ar fi K’ang Yu-wei. În 1911, Mao s-a mutat în capitala provinciei, Changsha, unde a servit pentru scurt timp ca soldat în armata republicană în cadrul revoluției din 1911 care a răsturnat dinastia Qing. În timp ce se afla în Changsha, Mao a citit lucrări de filozofie occidentală; de asemenea, a fost foarte influențat de ziarele progresiste și de reviste precum New Youth, fondată de liderul revoluționar Chen Duxiu.
În 1918, după ce a absolvit Școala Normală din Hunan din Changsha, Mao a călătorit la Beijing și a obținut un loc de muncă în biblioteca Universității din Beijing, sub conducerea bibliotecarului șef, Li Dazhao. Mao s-a alăturat grupului de studiu al lui Li care explora gândirea politică și socială marxistă și a devenit un cititor avid de scrieri marxiste. În timpul Mișcării 4 Mai din 1919, când studenții și intelectualii au cerut modernizarea Chinei, Mao a publicat articole în care critica valorile tradiționale ale confucianismului. El a subliniat importanța forței fizice și a voinței mentale în lupta împotriva tradiției. De asemenea, la Beijing, a cunoscut-o și s-a căsătorit cu prima sa soție, Yang Kaihui, studentă la Universitatea din Beijing și fiica unui profesor de liceu al lui Mao. (Când Mao avea 14 ani, tatăl său îi aranjase o căsătorie cu o fată din localitate, dar Mao nu a recunoscut niciodată această căsătorie.)
În 1920, Mao s-a întors la Changsha, unde încercarea sa de a organiza un guvern democratic pentru provincia Hunan a eșuat. A călătorit la Shanghai în 1921 și a fost prezent la reuniunea de înființare a Partidului Comunist Chinez (PCC), la care au mai participat Li Dazhao și Chen Duxiu. Mao a fondat apoi o filială a PCC în Hunan și a organizat greve ale muncitorilor în întreaga provincie. În această perioadă, stăpânii războiului controlau o mare parte din nordul Chinei. Pentru a-i învinge pe lorzii războiului, partidul Kuomintang (KMT) al lui Sun Yat-sen s-a aliat cu PCC în 1923. Mao s-a alăturat KMT și a făcut parte din Comitetul Central al acestuia, deși și-a păstrat calitatea de membru al PCC.
În 1925, Mao a organizat sindicate țărănești în orașul său natal, Shaoshan. Datorită trecutului său țărănesc, a fost numit director al Comisiilor țărănești atât ale PCC, cât și ale KMT în 1926. În 1927, Mao a scris un document intitulat „Raport privind o investigație a mișcării țărănești din Hunan”, în care a declarat că țăranii vor fi principala forță a revoluției. Pentru că acest punct de vedere era contrar marxismului ortodox, care susținea că muncitorii erau baza revoluției, și pentru că revolta țărănească ar fi înstrăinat KMT, PCC a respins ideile lui Mao.
KMT a rupt cu PCC în 1927, iar liderul KMT Chiang Kai-shek, care preluase controlul KMT după moartea lui Sun Yat-sen în 1925, a lansat o epurare violentă împotriva comuniștilor. În luptele care au devenit cunoscute sub numele de Revolta recoltei de toamnă, Mao a condus o mică armată de țărani din Hunan împotriva proprietarilor locali și a KMT. Forțele sale au fost înfrânte, iar Mao s-a retras spre sud, în provincia muntoasă Jiangxi, unde a stabilit o zonă de bază în 1929, cunoscută sub numele de Sovietul Jiangxi. Acolo, Mao a experimentat reforma agrară rurală și a recrutat trupe pentru armata comunistă, cunoscută sub numele de Armata Roșie. Colaborând cu generalul Zhu De al Armatei Roșii, Mao a dezvoltat noi tactici de luptă de gherilă care au atras forțele KMT în zonele rurale ostile, unde au fost hărțuite de țărani și distruse de Armata Roșie. Mao s-a căsătorit cu He Zizhen în timp ce se afla în Jiangxi, după ce prima sa soție a fost ucisă de forțele KMT.
Chiang era hotărât să-i elimine pe comuniști și în 1934 și-a intensificat campania de exterminare, înconjurând Sovietul Jiangxi. Mao și adepții săi au străpuns blocada lui Chiang și au început Marșul Lung de 9.600 km (6.000 de mile) până în satul izolat Yan’an din nordul Chinei. De-a lungul drumului, participanții la marș s-au oprit la Zunyi, unde înalți oficiali comuniști s-au întâlnit pentru a discuta despre viitorul PCC. Cei care se opuneau planului lui Mao de revoltă țărănească și strategiei militare chineze au fost criticați, în timp ce Mao și susținătorii săi au câștigat putere și prestigiu. Conferința de la Zunyi, așa cum a devenit cunoscută întâlnirea, a fost un punct de cotitură crucial în ascensiunea lui Mao la conducerea PCC.
De la baza sa din Yan’an, Mao a condus rezistența comunistă împotriva japonezilor, care au invadat Manciuria în 1931 și China în 1937. Deși PCC s-a aliat temporar din nou cu KMT pentru a opri agresiunea japoneză, cea mai mare parte a rezistenței împotriva japonezilor din nordul Chinei a venit din partea comuniștilor. PCC a organizat cu pricepere țărănimea și a strâns rândurile Armatei Roșii. Mao și-a consolidat și mai mult conducerea asupra PCC în 1942, lansând o campanie de „rectificare” împotriva membrilor PCC care nu erau de acord cu el. Printre aceștia se număra „bolșevicul întors” Wang Ming, care studiase în Uniunea Republicilor Socialiste Sovietice (URSS), și alții, precum scriitorii Wang Shiwei și Ding Ling. Tot în timp ce se afla în Yan’an, Mao a divorțat de He Zizhen și s-a căsătorit cu actrița Lan Ping, care avea să devină cunoscută sub numele de Jiang Qing și să joace un rol din ce în ce mai important în partid după 1964.
În 1945, la scurt timp după ce Japonia a capitulat în cel de-al Doilea Război Mondial, a izbucnit un război civil între trupele PCC și KMT. PCC, care avea un sprijin masiv al țăranilor și o Armată Roșie bine disciplinată, a învins KMT în 1949. La 1 octombrie, Mao a declarat fondarea Republicii Populare Chineze (RPC) în Piața Tiananmen din Beijing.
Mao și PCC au moștenit o țară săracă, marcată de război și aflată în dezordine politică. În calitate de președinte al PCC, Mao a condus reconstrucția RPC. Urmând modelul URSS de construire a unei societăți socialiste, Mao a ordonat redistribuirea terenurilor, eliminarea proprietarilor de terenuri în mediul rural și înființarea industriei grele în orașe. În toată această perioadă, Mao s-a bazat foarte mult pe ajutorul și expertiza din partea URSS. Statele Unite au devenit inamicul lui Mao, în special în timpul Războiului din Coreea (1950-1953), în care aproximativ un milion de soldați chinezi au murit luptând pentru Coreea de Nord, inclusiv propriul fiu al lui Mao, Mao Anying. Mao se temea de infiltrarea inamicului și a căutat să asigure unitatea politică în China. Mao a lansat mai multe campanii de masă pentru a eradica trădătorii și corupția, inclusiv campaniile „Suprimarea contrarevoluționarilor”, „Trei-Anti” și „Cinci-Anti”. Aceste campanii, care au implicat investigații intense în viața personală a oamenilor, au lăsat puțini cetățeni chinezi neatinși. În cadrul mișcării „Cele o sută de flori” din 1957, Mao a încurajat intelectualii să critice PCC, crezând că criticile vor fi minore. Când nu a fost așa, a lansat campania „Anti-Dreapta”, întorcându-se rapid împotriva celor care se pronunțaseră, etichetându-i ca fiind de dreapta și întemnițându-i sau exilându-i pe mulți.
Primele experiențe ale lui Mao cu revoluția țărănească l-au convins de potențialul imens al forței țărănești. El credea că, dacă sunt organizate și inspirate în mod corespunzător, masele chineze puteau realiza fapte uimitoare. Începând cu jumătatea anilor 1950, Mao a pledat pentru formarea rapidă a comunelor agricole, argumentând că energia poporului ar putea ajuta China să atingă un val înalt de dezvoltare comunistă. Această ideologie a explodat în Marele Salt Înainte din 1958. Mao i-a îndemnat pe toți chinezii să se angajeze în muncă fizică zeloasă pentru a transforma economia și a depăși Occidentul în producția industrială și agricolă în câțiva ani. De teamă să nu-și dezamăgească liderii, țăranii au falsificat cifrele privind producția de cereale. Mai multe recolte slabe au provocat foamete masivă și moartea a milioane de oameni în întreaga Chină.
Politica lui Mao a eșuat, dar cei din guvern care l-au criticat direct, cum ar fi Peng Dehuai, au fost umiliți și epurați din funcție. Criticile la adresa lui Mao din afara guvernului au fost, de asemenea, înăbușite, deoarece elita educată își amintea de tumultul campaniilor „Cele o sută de flori” și „Anti-Dreapta” din 1957. Relația lui Mao cu intelectualii era una dificilă, iar Mao a criticat decalajul dintre viața elitei educate din mediul urban și cea a maselor rurale. Aceste tensiuni s-au numărat printre cauzele care au stat la baza Revoluției Culturale, o perioadă de neliniște socială și persecuție politică lansată de Mao în 1966. Mao a mobilizat tinerii în Gărzile Roșii pentru a-i ataca pe rivalii săi politici, inclusiv pe succesorul său ales, Liu Shaoqi. Cu ajutorul lui Lin Biao, liderul Armatei Populare de Eliberare, Mao s-a impus ca o figură de cult asemănătoare unui zeu. Toți chinezii au fost încurajați să citească Citatele președintelui Mao (cunoscută sub numele de Mica carte roșie a lui Mao), iar scrierile lui Mao au fost ridicate la rang de sistem filosofic infailibil numit „Gândirea Mao Zedong”. Deși Mao a ajuns să fie venerat pe scară largă, politicile sale din cadrul Revoluției Culturale au dus la moartea și distrugerea cataclismică a întregii Chine. A murit din cauza bolii Parkinson la 9 septembrie 1976. La Congresul Național al Partidului din 1977, PCC a declarat că Revoluția Culturală s-a încheiat oficial în octombrie 1976.
După moartea lui Mao, bilanțul său a fost reevaluat de succesorul său Deng Xiaoping. Mao a fost lăudat pentru contribuțiile sale la rezistența împotriva Japoniei și la fondarea Republicii Populare, dar a fost criticat pentru greșelile sale în Marele Salt Înainte și în Revoluția Culturală. Deși mulți chinezi îl defăimează pe Mao pentru brutalitatea sa, acesta este, de asemenea, admirat pentru puterea sa și pentru rolul său ca una dintre cele mai influente figuri istorice din secolul XX. Rămășițele sale sunt așezate într-un mausoleu din Piața Tiananmen.