Mao nasceu a 26 de Dezembro de 1893, numa família de camponeses na aldeia de Shaoshan, província de Hunan. Seu pai era um rigoroso disciplinador e Mao frequentemente se rebelou contra a sua autoridade. A educação precoce de Mao foi nos clássicos confucionistas da história, literatura e filosofia chinesas, mas os primeiros professores também o expuseram às idéias de reformadores confucionistas progressistas, como K’ang Yu-wei. Em 1911 Mao mudou-se para a capital provincial, Changsha, onde serviu brevemente como soldado no exército republicano na revolução de 1911 que derrubou a dinastia Qing. Enquanto estava em Changsha, Mao leu obras sobre filosofia ocidental; ele também foi muito influenciado por jornais progressistas e por revistas como New Youth, fundada pelo líder revolucionário Chen Duxiu.
Em 1918, depois de se formar na Faculdade de Professores Hunan em Changsha, Mao viajou para Pequim e obteve um emprego na biblioteca da Universidade de Pequim, sob o comando do bibliotecário chefe, Li Dazhao. Mao juntou-se ao grupo de estudo de Li que explorou o pensamento político e social marxista e tornou-se um ávido leitor de escritos marxistas. Durante o Movimento Quarto de Maio de 1919, quando estudantes e intelectuais apelaram à modernização da China, Mao publicou artigos criticando os valores tradicionais do confucionismo. Ele enfatizou a importância da força física e da força de vontade mental na luta contra a tradição. Em Pequim, ele também conheceu e casou com sua primeira esposa, Yang Kaihui, estudante da Universidade de Pequim e filha do professor do ensino médio de Mao. (Quando Mao tinha 14 anos, seu pai havia arranjado um casamento para ele com uma garota local, mas Mao nunca reconheceu esse casamento)
Em 1920 Mao voltou para Changsha, onde sua tentativa de organizar um governo democrático para a província de Hunan fracassou. Ele viajou para Shanghai em 1921 e esteve presente na reunião de fundação do Partido Comunista Chinês (PCC), da qual também participaram Li Dazhao e Chen Duxiu. Mao então fundou uma filial do PCC em Hunan e organizou greves de trabalhadores em toda a província. Nessa época os senhores da guerra controlavam grande parte do norte da China. Para derrotar os senhores da guerra, o partido Kuomintang (KMT) de Sun Yat-sen, aliado ao PCC em 1923. Mao se juntou ao KMT e serviu em seu Comitê Central, embora ele tenha mantido sua filiação ao PCC.
Em 1925 Mao organizou sindicatos camponeses em sua cidade natal de Shaoshan. Por causa de sua origem camponesa, ele foi nomeado diretor tanto do PCC quanto da Comissão Camponesa do KMT em 1926. Em 1927 Mao escreveu um artigo intitulado “Relatório sobre uma Investigação do Movimento Camponês em Hunan”, no qual ele declarou que os camponeses seriam a principal força na revolução. Porque esse ponto de vista era contrário ao marxismo ortodoxo, que sustentava que os trabalhadores eram a base da revolução, e porque a revolta camponesa alienaria o KMT, o PCC rejeitou as idéias de Mao.
O KMT rompeu com o PCC em 1927 e o líder do KMT Chiang Kai-shek, que havia tomado o controle do KMT depois da morte de Sun Yat-sen em 1925, lançou uma purga violenta contra os comunistas. Em batalhas que ficaram conhecidas como a Revolta da Colheita de Outono, Mao liderou um pequeno exército camponês em Hunan contra os proprietários locais e o KMT. As suas forças foram derrotadas e Mao retirou-se para sul, para a província montanhosa de Jiangxi, onde estabeleceu uma área de base em 1929, conhecida como Jiangxi Soviética. Lá Mao experimentou a reforma agrária rural e recrutou tropas para os militares comunistas, conhecidos como o Exército Vermelho. Trabalhando com o general do Exército Vermelho Zhu De, Mao desenvolveu novas táticas de guerrilha que atraíram as forças do KMT para as zonas rurais hostis, onde foram assediadas por camponeses e destruídas pelo Exército Vermelho. Mao casou com He Zizhen enquanto estava em Jiangxi, depois que sua primeira esposa foi morta pelas forças do KMT.
Chiang estava determinado a eliminar os comunistas e em 1934 intensificou sua campanha de extermínio, cercando o soviético Jiangxi. Mao e os seus seguidores irromperam pelo bloqueio de Chiang e iniciaram a longa marcha de 9.600 km até à remota aldeia de Yan’an, no norte da China. Ao longo do caminho os caminhantes pararam em Zunyi, onde altos oficiais comunistas se encontraram para discutir o futuro do PCC. Aqueles que se opunham ao plano de revolta camponesa de Mao e à estratégia militar chinesa foram criticados, enquanto Mao e seus partidários ganharam poder e prestígio. A Conferência Zunyi, como a reunião ficou conhecida, foi um ponto crucial na ascendência de Mao à liderança do PCC.
Desde sua base em Yan’an, Mao liderou a resistência comunista contra os japoneses, que tinham invadido a Manchúria em 1931 e a China em 1937. Embora o PCC se aliasse temporariamente novamente com o KMT para deter a agressão japonesa, a maior parte da resistência contra os japoneses no norte da China veio dos comunistas. O PCC habilmente organizou o campesinato e construiu as fileiras do Exército Vermelho. Mao consolidou ainda mais sua liderança sobre o PCC em 1942, lançando uma campanha de “retificação” contra os membros do PCC que discordavam dele. Entre esses estavam “bolcheviques retornados” Wang Ming, que tinha estudado na União das Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS), e outros, como os escritores Wang Shiwei e Ding Ling. Também enquanto estava em Yan’an, Mao divorciou-se de He Zizhen e casou-se com o ator Lan Ping, que ficaria conhecido como Jiang Qing e desempenharia um papel cada vez mais importante no partido depois de 1964.
Em 1945, pouco depois que o Japão se rendeu na Segunda Guerra Mundial, uma guerra civil irrompeu entre as tropas do PCC e do KMT. O PCC, que tinha apoio em massa dos camponeses e um Exército Vermelho bem disciplinado, derrotou o KMT em 1949. Em 1º de outubro Mao declarou a fundação da República Popular da China (RPC) na Praça Tiananmen em Pequim.
Mao e o PCC herdou um país assolado pela pobreza que estava marcado pela guerra e em desordem política. Como presidente do PCC, Mao dirigiu a reconstrução da República Popular da China. Seguindo o modelo da URSS para a construção de uma sociedade socialista, Mao ordenou a redistribuição da terra, a eliminação dos proprietários no campo, e o estabelecimento de uma indústria pesada nas cidades. Ao longo deste período, Mao contou fortemente com a ajuda e a perícia da URSS. Os Estados Unidos tornaram-se inimigos de Mao, particularmente na Guerra da Coreia (1950-1953), na qual aproximadamente um milhão de soldados chineses morreram lutando pela Coreia do Norte, incluindo o próprio filho de Mao, Mao Anying. Mao temia a infiltração do inimigo e procurou assegurar a unidade política na China. Mao lançou várias campanhas em massa para erradicar traidores e corrupção, incluindo a “Supressão dos contra-revolucionários”, as campanhas “Três-Anti” e “Cinco-Anti”. As campanhas, que envolveram uma intensa investigação da vida pessoal das pessoas, deixaram poucos cidadãos chineses intocados. No movimento “Cem Flores” de 1957, Mao encorajou os intelectuais a criticarem o PCC, acreditando que a crítica seria menor. Quando não foi, ele lançou a campanha “Anti-Reitista”, rapidamente se voltando contra aqueles que tinham falado, rotulando-os como direitistas, e prendendo ou exilando muitos.
As primeiras experiências de Mao com a revolução camponesa o convenceram do imenso potencial da força camponesa. Ele acreditava que, se devidamente organizadas e inspiradas, as massas chinesas poderiam realizar proezas surpreendentes. Começando em meados dos anos 50, Mao defendeu a rápida formação de comunas agrícolas, argumentando que a energia do povo poderia ajudar a China a alcançar uma maré alta de desenvolvimento comunista. Esta ideologia explodiu no Grande Salto à Frente em 1958. Mao apelou a todos os chineses para se engajarem em trabalho físico zeloso para transformar a economia e superar o Ocidente na produção industrial e agrícola dentro de poucos anos. Com medo de desapontar seus líderes, os camponeses falsificaram os números da produção de grãos. Várias colheitas pobres causaram fome em massa e a morte de milhões de pessoas em toda a China.
As políticas de Mao tinham falhado, mas aqueles no governo que o criticaram diretamente, como Peng Dehuai, foram humilhados e expurgados do cargo. As críticas de Mao vindas de fora do governo também foram silenciadas porque a elite educada se lembrou do tumulto das campanhas “Cem Flores” e “Anti-Reitista” de 1957. A relação de Mao com os intelectuais era desconfortável, e ele criticava a distância entre a vida da elite educada urbana e a das massas rurais. Estas tensões estavam entre as causas subjacentes à Revolução Cultural, um período de agitação social e perseguição política lançado por Mao em 1966. Mao mobilizou a juventude para os Guardas Vermelhos para atacar seus rivais políticos, incluindo seu sucessor escolhido, Liu Shaoqi. Com a ajuda de Lin Biao, o líder do Exército de Libertação do Povo, Mao se estabeleceu como uma figura de culto divino. Todos os chineses foram encorajados a ler as citações do Presidente Mao (conhecido como o Pequeno Livro Vermelho de Mao), e os escritos de Mao foram elevados a um sistema filosófico infalível chamado “Pensamento de Mao Tse Tung”. Embora Mao tenha se tornado amplamente reverenciado, suas políticas de Revolução Cultural levaram à morte e destruição cataclísmicas em toda a China. Ele morreu da doença de Parkinson em 9 de setembro de 1976. No Congresso do Partido Nacional em 1977, o PCC declarou que a Revolução Cultural tinha oficialmente terminado em outubro de 1976.
Após a morte de Mao, seu registro foi reavaliado por seu sucessor Deng Xiaoping. Mao foi elogiado por suas contribuições na resistência contra o Japão e a fundação da República Popular, mas criticado por seus erros no Grande Salto em Frente e na Revolução Cultural. Embora muitos chineses vilipendiem Mao por sua brutalidade, ele também é admirado por seu poder e seu papel como uma das figuras históricas mais influentes do século 20. Seus restos mortais estão consagrados em um mausoléu na Praça Tiananmen.