Mao 1893. december 26-án született parasztcsaládban a Hunan tartománybeli Shaoshan faluban. Apja szigorú fegyelmező volt, és Mao gyakran lázadt a tekintélye ellen. Mao korai oktatását a kínai történelem, irodalom és filozófia konfuciánus klasszikusaiból merítette, de korai tanárai olyan haladó konfuciánus reformerek eszméivel is megismertették, mint K’ang Yu-wei. 1911-ben Mao a tartományi fővárosba, Csangsha-ba költözött, ahol rövid ideig katonaként szolgált a köztársasági hadseregben az 1911-es forradalomban, amely megdöntötte a Csing-dinasztiát. Csangshában Mao nyugati filozófiai műveket olvasott; nagy hatással voltak rá a progresszív újságok és az olyan folyóiratok is, mint a Chen Duxiu forradalmi vezető által alapított Új Ifjúság. 1918-ban, miután elvégezte a Hunani Tanárképző Főiskolát Csangshában, Mao Pekingbe utazott, és munkát kapott a Pekingi Egyetem könyvtárában, Li Dazhao főkönyvtáros vezetésével. Mao csatlakozott Li tanulmányi csoportjához, amely a marxista politikai és társadalmi gondolkodást vizsgálta, és lelkes olvasója lett a marxista írásoknak. Az 1919-es negyedik májusi mozgalom idején, amikor a diákok és értelmiségiek Kína modernizációját követelték, Mao olyan cikkeket publikált, amelyekben a konfucianizmus hagyományos értékeit bírálta. Hangsúlyozta a fizikai erő és a szellemi akaraterő fontosságát a hagyományok elleni küzdelemben. Pekingben ismerkedett meg és vette feleségül első feleségét, Yang Kaihui-t, aki a Pekingi Egyetem hallgatója és Mao középiskolai tanárának lánya volt. (Amikor Mao 14 éves volt, apja házasságot szervezett neki egy helyi lánnyal, de Mao soha nem ismerte el ezt a házasságot.)
1920-ban Mao visszatért Csangshába, ahol kudarcot vallott az a kísérlete, hogy demokratikus kormányt szervezzen Hunan tartományban. 1921-ben Sanghajba utazott, és jelen volt a Kínai Kommunista Párt (KKP) alapító ülésén, amelyen Li Dazhao és Chen Duxiu is részt vett. Mao ezután megalapította a KKP fiókját Hunanban, és munkássztrájkokat szervezett az egész tartományban. Ebben az időben Észak-Kína nagy részét hadurak uralták. A hadurak legyőzése érdekében Szun Jat-szen Kuomintang (KMT) pártja 1923-ban szövetkezett a KKP-val. Mao csatlakozott a KMT-hez, és tagja volt annak Központi Bizottságának, bár megtartotta KKP-tagságát. 1925-ben Mao paraszti szakszervezeteket szervezett szülővárosában, Shaoshanban. Paraszti származása miatt 1926-ban a KKP és a KMT parasztbizottságainak igazgatójává nevezték ki. 1927-ben Mao írt egy tanulmányt “Jelentés a Hunani parasztmozgalom vizsgálatáról” címmel, amelyben kijelentette, hogy a parasztok lesznek a forradalom fő ereje. Mivel ez a nézet ellentétes volt az ortodox marxizmussal, amely szerint a forradalom alapja a munkásság, és mivel a parasztlázadás elidegenítené a KMT-t, a KKP elutasította Mao elképzeléseit.
A KMT 1927-ben szakított a KKP-vel, és a KMT vezetője, Csang Kaj-sek, aki Szun Jat-szen 1925-ös halála után vette át a KMT irányítását, erőszakos tisztogatást indított a kommunisták ellen. Az őszi szüreti felkelésként ismertté vált harcokban Mao egy kis paraszthadsereget vezetett Hunanban a helyi földesurak és a KMT ellen. Erőit legyőzték, és Mao délre, a hegyvidéki Jiangxi tartományba vonult vissza, ahol 1929-ben létrehozta a Jiangxi Szovjet néven ismert bázist. Mao ott kísérletezett a vidéki földreformmal, és csapatokat toborzott a Vörös Hadsereg néven ismert kommunista hadsereg számára. A Vörös Hadsereg tábornokával, Zhu De-vel együttműködve Mao új gerilla hadviselési taktikát dolgozott ki, amely mélyen az ellenséges vidékre vonzotta a KMT erőit, ahol a parasztok zaklatták őket, és a Vörös Hadsereg megsemmisítette őket. Mao Jiangxiban feleségül vette He Zizhent, miután első feleségét a KMT erői megölték.
Chiang eltökélte, hogy felszámolja a kommunistákat, és 1934-ben fokozta megsemmisítő kampányát, bekerítette a Jiangxi szovjetet. Mao és követői áttörték Csiang blokádját, és megkezdték a 9600 km-es Hosszú Menetelést az észak-kínai Yan’an távoli faluba. Útközben a menetelők megálltak Zunyiban, ahol a kommunista vezetők találkoztak, hogy megvitassák a KKP jövőjét. A Mao parasztfelkelési tervét és a kínai katonai stratégiát ellenzőket bírálták, míg Mao és támogatói hatalmat és tekintélyt szereztek. A Zunyi konferencia, ahogy a találkozó ismertté vált, döntő fordulópont volt Mao felemelkedésében a KKP vezetésébe.
Yan’an-i bázisáról Mao vezette a kommunista ellenállást a japánokkal szemben, akik 1931-ben megszállták Mandzsúriát, 1937-ben pedig Kínát. Bár a KKP átmenetileg újra szövetkezett a KMT-vel, hogy megállítsa a japán agressziót, a japánokkal szembeni ellenállás legnagyobb része Észak-Kínában a kommunisták részéről érkezett. A KKP ügyesen megszervezte a parasztságot és kiépítette a Vörös Hadsereg sorait. Mao 1942-ben tovább szilárdította a KKP feletti vezető szerepét azzal, hogy “Helyreigazítási” kampányt indított a vele egyet nem értő KKP-tagok ellen. Ezek között volt a “visszatért bolsevik” Wang Ming, aki a Szovjet Szocialista Köztársaságok Szövetségében (Szovjetunió) tanult, és mások, mint például Wang Shiwei és Ding Ling írók. Szintén Yan’anban tartózkodva Mao elvált He Zizhentől, és feleségül vette Lan Ping színészt, aki Jiang Qing néven vált ismertté, és 1964 után egyre fontosabb szerepet játszott a pártban. 1945-ben, nem sokkal azután, hogy Japán megadta magát a második világháborúban, polgárháború tört ki a KKP és a KMT csapatai között. A KKP, amely tömeges paraszti támogatással és egy jól fegyelmezett Vörös Hadsereggel rendelkezett, 1949-ben legyőzte a KMT-t. Október 1-jén Mao a pekingi Tiananmen téren bejelentette a Kínai Népköztársaság (KNK) megalapítását.
Mao és a KKP egy háborútól sújtott, szegénység sújtotta és politikai zűrzavarban lévő országot örökölt. A KKP elnökeként Mao irányította a KNK újjáépítését. A szocialista társadalom felépítésének szovjet mintájára Mao elrendelte a földek újraelosztását, a földbirtokosok felszámolását vidéken és a nehézipar létrehozását a városokban. Ebben az időszakban Mao nagymértékben támaszkodott a Szovjetunió segítségére és szakértelmére. Az Egyesült Államok Mao ellenségévé vált, különösen a koreai háborúban (1950-1953), amelyben mintegy egymillió kínai katona halt meg Észak-Koreáért harcolva, köztük Mao saját fia, Mao Anying. Mao félt az ellenséges beszivárgástól, és igyekezett biztosítani Kína politikai egységét. Mao több tömeges kampányt indított az árulók és a korrupció felszámolására, köztük az “Ellenforradalmárok elnyomása”, a “Három-anti” és az “Öt-anti” kampányt. A kampányok, amelyek az emberek magánéletének intenzív vizsgálatával jártak, kevés kínai polgárt hagytak érintetlenül. Az 1957-es “Száz virág” mozgalomban Mao arra bátorította az értelmiségieket, hogy kritizálják a KKP-t, abban a hitben, hogy a kritika csekély jelentőségű lesz. Amikor nem így történt, elindította a “jobboldal-ellenes” kampányt, gyorsan szembefordult azokkal, akik felszólaltak, jobboldalinak bélyegezte őket, és sokakat bebörtönzött vagy száműzött.
Mao korai tapasztalatai a paraszti forradalommal kapcsolatban meggyőzték őt a paraszti erőben rejlő hatalmas potenciálról. Úgy vélte, hogy ha megfelelően megszervezik és inspirálják őket, a kínai tömegek elképesztő tettekre képesek. Az 1950-es évek közepétől kezdve Mao a mezőgazdasági kommunák gyors megalakítását szorgalmazta, azzal érvelve, hogy a nép energiája segítheti Kínát a kommunista fejlődés magaslatára. Ez az ideológia 1958-ban a Nagy Ugrás előreban robbant ki. Mao minden kínait buzgó fizikai munkára szólított fel, hogy néhány éven belül átalakítsa a gazdaságot és megelőzze a Nyugatot az ipari és mezőgazdasági termelésben. Félve attól, hogy csalódást okoznak vezetőiknek, a parasztok meghamisították a gabonatermelési számokat. Több rossz termés tömeges éhínséget és több millió ember halálát okozta Kína-szerte.
Mao politikája kudarcot vallott, de a kormányban azokat, akik közvetlenül bírálták őt, mint például Peng Dehuai, megalázták és kitisztították hivatalából. A kormányon kívülről érkező Mao-kritika azért is elnémult, mert a művelt elit emlékezett a “Száz virág” és az 1957-es “antijobboldali” kampányok zűrzavarára. Mao kapcsolata az értelmiségiekkel nem volt könnyű, és kritikusan szemlélte a városi művelt elit és a vidéki tömegek élete közötti szakadékot. Ezek a feszültségek voltak a kulturális forradalom, a Mao által 1966-ban elindított társadalmi zavargások és politikai üldöztetés időszakának kiváltó okai. Mao a fiatalokat mozgósította a Vörös Gárdába, hogy megtámadják politikai riválisait, köztük választott utódját, Liu Shaoqi-t is. Lin Biao, a Népi Felszabadító Hadsereg vezetője segítségével Mao istenszerű kultikus figurává tette magát. Minden kínait arra ösztönöztek, hogy olvassa Mao elnök idézeteit (Mao Kis Vörös Könyve néven ismert), és Mao írásait tévedhetetlen filozófiai rendszerré emelték “Mao Zedong Gondolat” néven. Bár Maót széles körben tisztelték, a kulturális forradalom politikája kataklizmikus halálhoz és pusztításhoz vezetett Kína-szerte. Parkinson-kórban halt meg 1976. szeptember 9-én. Az 1977-es országos pártkongresszuson a KKP hivatalosan befejezettnek nyilvánította a kulturális forradalmat 1976 októberében.
Mao halála után utódja, Deng Hsziao-ping átértékelte a teljesítményét. Maót dicsérték a Japán elleni ellenállásban és a népköztársaság megalapításában nyújtott hozzájárulásáért, de bírálták a Nagy Ugrás előre és a kulturális forradalomban elkövetett hibái miatt. Miközben sok kínai becsmérli Maót brutalitása miatt, csodálják hatalmáért és a 20. század egyik legbefolyásosabb történelmi személyiségeként betöltött szerepéért is. Földi maradványai a Tienanmen téren található mauzóleumban nyugszanak.