Mao werd op 26 december 1893 geboren in een boerengezin in het dorp Shaoshan in de provincie Hunan. Zijn vader was een strenge tuchtmeester en Mao kwam vaak in opstand tegen zijn gezag. Mao’s vroege opvoeding bestond uit de Confucianistische klassieken van de Chinese geschiedenis, literatuur en filosofie, maar vroege leraren lieten hem ook kennis maken met de ideeën van progressieve Confucianistische hervormers zoals K’ang Yu-wei. In 1911 verhuisde Mao naar de provinciehoofdstad Changsha, waar hij korte tijd diende als soldaat in het Republikeinse leger tijdens de revolutie van 1911 die de Qing dynastie omver wierp. In Changsha las Mao werken over Westerse filosofie; hij werd ook sterk beïnvloed door progressieve kranten en door tijdschriften als Nieuwe Jeugd, opgericht door de revolutionaire leider Chen Duxiu.
In 1918, na zijn afstuderen aan het Hunan Teachers College in Changsha, reisde Mao naar Peking en kreeg een baan in de bibliotheek van de Peking Universiteit onder leiding van de hoofdbibliothecaris, Li Dazhao. Mao sloot zich aan bij Li’s studiegroep die het marxistische politieke en sociale gedachtegoed onderzocht en hij werd een fervent lezer van marxistische geschriften. Tijdens de Vier Mei Beweging van 1919, toen studenten en intellectuelen opriepen tot de modernisering van China, publiceerde Mao artikelen waarin hij kritiek uitte op de traditionele waarden van het Confucianisme. Hij benadrukte het belang van fysieke kracht en mentale wilskracht in de strijd tegen traditie. In Peking ontmoette en huwde hij ook zijn eerste vrouw, Yang Kaihui, een studente aan de Peking Universiteit en de dochter van Mao’s leraar op de middelbare school. (Toen Mao 14 was had zijn vader een huwelijk voor hem geregeld met een lokaal meisje, maar Mao heeft dit huwelijk nooit erkend.)
In 1920 keerde Mao terug naar Changsha, waar zijn poging om een democratische regering voor de provincie Hunan te organiseren mislukte. Hij reisde in 1921 naar Shanghai en was aanwezig op de oprichtingsvergadering van de Chinese Communistische Partij (CCP), die ook werd bijgewoond door Li Dazhao en Chen Duxiu. Mao richtte vervolgens een afdeling van de CCP op in Hunan en organiseerde arbeidersstakingen in de hele provincie. In deze tijd beheersten krijgsheren een groot deel van Noord-China. Om de krijgsheren te verslaan, sloot de Kuomintang (KMT) partij van Sun Yat-sen in 1923 een bondgenootschap met de CCP. Mao sloot zich aan bij de KMT en maakte deel uit van het Centraal Comité, hoewel hij zijn lidmaatschap van de CCP behield.
In 1925 organiseerde Mao boerenbonden in zijn geboortestad Shaoshan. Vanwege zijn boerenachtergrond werd hij in 1926 benoemd tot directeur van zowel de CCP als de KMT Boeren Commissies. In 1927 schreef Mao een document getiteld “Rapport over een onderzoek naar de boerenbeweging in Hunan”, waarin hij verklaarde dat de boeren de belangrijkste kracht in de revolutie zouden zijn. Omdat dit standpunt in strijd was met het orthodoxe marxisme, dat de arbeiders als basis voor de revolutie beschouwde, en omdat de boerenopstand de KMT van zich zou vervreemden, verwierp de CCP Mao’s ideeën.
De KMT brak met de CCP in 1927 en KMT-leider Chiang Kai-shek, die de controle over de KMT had overgenomen na de dood van Sun Yat-sen in 1925, begon een gewelddadige zuivering tegen de communisten. In gevechten die bekend werden als de Herfstoogst Opstand, leidde Mao een klein boerenleger in Hunan tegen de plaatselijke landheren en de KMT. Zijn troepen werden verslagen en Mao trok zich terug naar het zuiden in de bergachtige provincie Jiangxi waar hij in 1929 een basisgebied oprichtte dat bekend staat als de Jiangxi Sovjet. Daar experimenteerde Mao met landhervorming op het platteland en rekruteerde hij troepen voor het communistische leger, bekend als het Rode Leger. In samenwerking met generaal Zhu De van het Rode Leger ontwikkelde Mao nieuwe tactieken voor guerrillaoorlogvoering die de troepen van de KMT tot diep in het vijandige platteland brachten, waar ze werden lastiggevallen door boeren en vernietigd door het Rode Leger. Mao trouwde met He Zizhen terwijl hij in Jiangxi was, nadat zijn eerste vrouw was gedood door KMT troepen.
Chiang was vastbesloten de Communisten te elimineren en in 1934 intensiveerde hij zijn uitroeiingscampagne door de Jiangxi Sovjet te omsingelen. Mao en zijn volgelingen braken door Chiang’s blokkade en begonnen aan de 9.600 km lange mars naar het afgelegen dorp Yan’an in Noord-China. Onderweg stopten de marcheerders in Zunyi, waar communistische topambtenaren bijeenkwamen om de toekomst van de CCP te bespreken. De tegenstanders van Mao’s plan voor een boerenopstand en van de Chinese militaire strategie werden bekritiseerd, terwijl Mao en zijn aanhangers aan macht en prestige wonnen. De Zunyi Conferentie, zoals de bijeenkomst bekend werd, was een cruciaal keerpunt in Mao’s opgang naar het leiderschap van de CCP.
Vanuit zijn basis in Yan’an leidde Mao het communistische verzet tegen de Japanners, die Mantsjoerije waren binnengevallen in 1931 en China in 1937. Hoewel de CCP tijdelijk weer een bondgenootschap sloot met de KMT om de Japanse agressie een halt toe te roepen, kwam het meeste verzet tegen de Japanners in Noord-China van de communisten. De CCP organiseerde vakkundig de boerenstand en bouwde de gelederen van het Rode Leger op. Mao consolideerde zijn leiderschap over de CCP verder in 1942 door een “Rectificatie” campagne te starten tegen CCP leden die het niet met hem eens waren. Onder hen waren de “teruggekeerde bolsjewieken” Wang Ming, die in de Unie van Socialistische Sovjet Republieken (USSR) had gestudeerd, en anderen, zoals de schrijvers Wang Shiwei en Ding Ling. Ook scheidde Mao in Yan’an van He Zizhen en trouwde met de acteur Lan Ping, die bekend zou worden als Jiang Qing en na 1964 een steeds belangrijkere rol in de partij zou gaan spelen.
In 1945, kort na de capitulatie van Japan in de Tweede Wereldoorlog, brak er een burgeroorlog uit tussen de troepen van de CCP en de KMT. De CCP, die kon rekenen op massale steun van de boeren en een goed gedisciplineerd Rood Leger, versloeg de KMT in 1949. Op 1 oktober verklaarde Mao op het Plein van de Hemelse Vrede in Peking de Volksrepubliek China (VRC).
Mao en de CCP erfden een straatarm land dat getekend was door oorlog en in politieke wanorde verkeerde. Als voorzitter van de CCP gaf Mao leiding aan de wederopbouw van de VRC. Naar het voorbeeld van de USSR voor de opbouw van een socialistische samenleving gaf Mao opdracht tot de herverdeling van land, de uitroeiing van landheren op het platteland en de vestiging van zware industrie in de steden. Gedurende deze hele periode leunde Mao zwaar op de hulp en expertise van de USSR. De Verenigde Staten werden Mao’s vijand, vooral in de Koreaanse Oorlog (1950-1953) waarin ongeveer een miljoen Chinese soldaten sneuvelden die vochten voor Noord-Korea, waaronder Mao’s eigen zoon, Mao Anying. Mao vreesde vijandelijke infiltratie en trachtte de politieke eenheid in China te verzekeren. Mao lanceerde verschillende massale campagnes om verraders en corruptie uit te roeien, waaronder de “Onderdrukking van de contrarevolutionairen”, de “Drie-tegen”, en de “Vijf-tegen” campagnes. De campagnes, die een intensief onderzoek naar het persoonlijke leven van mensen inhielden, lieten weinig Chinese burgers onberoerd. In de “Honderd Bloemen” beweging van 1957 moedigde Mao intellectuelen aan om de CCP te bekritiseren, in de overtuiging dat de kritiek gering zou zijn. Toen dat niet het geval was, startte hij de “Anti-Rechtse” campagne, waarbij hij zich snel keerde tegen degenen die zich hadden uitgesproken, hen als rechts bestempelde en velen gevangen zette of verbande.
Mao’s vroege ervaringen met de boerenrevolutie overtuigden hem van het immense potentieel van de kracht van de boeren. Hij geloofde dat de Chinese massa’s, mits goed georganiseerd en geïnspireerd, verbazingwekkende prestaties konden leveren. Vanaf het midden van de jaren vijftig pleitte Mao voor de snelle vorming van agrarische communes, met het argument dat de energie van het volk China kon helpen een hoog peil van communistische ontwikkeling te bereiken. Deze ideologie explodeerde in de Grote Sprong Voorwaarts in 1958. Mao riep alle Chinezen op tot ijverige lichamelijke arbeid om de economie om te vormen en het Westen binnen een paar jaar in te halen in industriële en landbouwproductie. Bang om hun leiders teleur te stellen, vervalsten de boeren de graanproductiecijfers. Verscheidene slechte oogsten veroorzaakten massale hongersnood en de dood van miljoenen mensen in heel China.
Mao’s beleid had gefaald, maar degenen in de regering die hem rechtstreeks bekritiseerden, zoals Peng Dehuai, werden vernederd en uit hun ambt gezuiverd. Kritiek op Mao van buiten de regering werd ook onderdrukt omdat de geschoolde elite zich de beroering van de “Honderd Bloemen” en “Anti-Rechtse” campagnes van 1957 herinnerde. Mao’s relatie met intellectuelen was ongemakkelijk en hij stond kritisch tegenover de kloof tussen het leven van de stedelijke elite en dat van de plattelandsbevolking. Deze spanningen waren een van de onderliggende oorzaken van de Culturele Revolutie, een periode van sociale onrust en politieke vervolging die door Mao in 1966 werd ingeluid. Mao mobiliseerde jongeren in de Rode Garde om zijn politieke rivalen aan te vallen, waaronder zijn gekozen opvolger, Liu Shaoqi. Met de hulp van Lin Biao, de leider van het Volksbevrijdingsleger, vestigde Mao zich als een goddelijke cultfiguur. Alle Chinezen werden aangemoedigd om de Citaten van Voorzitter Mao (bekend als Mao’s Kleine Rode Boekje) te lezen, en Mao’s geschriften werden verheven tot een onfeilbaar filosofisch systeem dat “Mao Zedong Gedachte” werd genoemd. Hoewel Mao alom vereerd werd, leidde zijn beleid van de Culturele Revolutie tot een catastrofale dood en vernietiging in heel China. Hij stierf aan de ziekte van Parkinson op 9 september 1976. Op het Nationale Partijcongres in 1977 verklaarde de CCP dat de Culturele Revolutie in oktober 1976 officieel was beëindigd.
Na Mao’s dood werd zijn staat van dienst door zijn opvolger Deng Xiaoping opnieuw geëvalueerd. Mao werd geprezen voor zijn bijdragen aan het verzet tegen Japan en de oprichting van de Volksrepubliek, maar bekritiseerd voor zijn fouten in de Grote Sprong Voorwaarts en de Culturele Revolutie. Hoewel veel Chinezen Mao verguizen om zijn wreedheid, wordt hij ook bewonderd om zijn macht en zijn rol als een van de meest invloedrijke historische figuren in de 20e eeuw. Zijn stoffelijk overschot ligt begraven in een mausoleum op het Tiananmen-plein.