Mao urodził się 26 grudnia 1893 r. w chłopskiej rodzinie w wiosce Shaoshan w prowincji Hunan. Jego ojciec był surowym dyscyplinatorem i Mao często buntował się przeciwko jego autorytetowi. Wczesna edukacja Mao opierała się na konfucjańskich klasykach chińskiej historii, literatury i filozofii, ale pierwsi nauczyciele zapoznali go również z ideami postępowych konfucjańskich reformatorów, takich jak K’ang Yu-wei. W 1911 roku Mao przeniósł się do stolicy prowincji, Changsha, gdzie krótko służył jako żołnierz w armii republikańskiej w rewolucji 1911 roku, która obaliła dynastię Qing. Będąc w Changsha, Mao czytał dzieła zachodniej filozofii; duży wpływ wywarły na niego również postępowe gazety i czasopisma takie jak New Youth, założone przez rewolucyjnego przywódcę Chen Duxiu.
W 1918 roku, po ukończeniu Hunan Teachers College w Changsha, Mao udał się do Pekinu i otrzymał pracę w bibliotece Uniwersytetu Pekińskiego pod kierownictwem głównego bibliotekarza, Li Dazhao. Mao dołączył do grupy studyjnej Li, która zgłębiała marksistowską myśl polityczną i społeczną, i stał się zapalonym czytelnikiem pism marksistowskich. Podczas Ruchu Czwartego Maja w 1919 r., kiedy studenci i intelektualiści wzywali do modernizacji Chin, Mao publikował artykuły krytykujące tradycyjne wartości konfucjanizmu. Podkreślał znaczenie siły fizycznej i siły woli w walce z tradycją. W Pekinie poznał też i poślubił swoją pierwszą żonę, Yang Kaihui, studentkę Uniwersytetu Pekińskiego i córkę nauczyciela Mao z liceum. (Kiedy Mao miał 14 lat, jego ojciec zaaranżował dla niego małżeństwo z miejscową dziewczyną, ale Mao nigdy go nie uznał.)
W 1920 roku Mao wrócił do Changsha, gdzie jego próba zorganizowania demokratycznego rządu dla prowincji Hunan zakończyła się niepowodzeniem. Podróżował do Szanghaju w 1921 roku i był obecny na spotkaniu założycielskim Komunistycznej Partii Chin (CCP), w którym uczestniczyli również Li Dazhao i Chen Duxiu. Mao założył następnie oddział KPCh w Hunan i organizował strajki robotnicze w całej prowincji. W tym czasie watażkowie kontrolowali znaczną część północnych Chin. Aby pokonać watażków, partia Kuomintang (KMT) Sun Yat-sena sprzymierzyła się z KPCh w 1923 roku. Mao dołączył do KMT i służył w jej Komitecie Centralnym, choć utrzymał swoje członkostwo w KPCh.
W 1925 r. Mao zorganizował związki chłopskie w swoim rodzinnym mieście Shaoshan. Ze względu na jego pochodzenia chłopskiego, został nazwany dyrektorem zarówno CCP i KMT Peasant Commissions w 1926 roku. W 1927 r. Mao napisał pracę zatytułowaną „Report on an Investigation of the Peasant Movement in Hunan”, w której oświadczył, że chłopi będą główną siłą w rewolucji. Ponieważ ten punkt widzenia był sprzeczny z ortodoksyjnym marksizmem, który utrzymywał, że robotnicy są podstawą rewolucji, i ponieważ bunt chłopski zraziłby KMT, KPCh odrzuciła pomysły Mao.
Komunistyczna Partia Komunistyczna zerwała z KPCh w 1927 r. i przywódca KMT Chiang Kai-shek, który przejął kontrolę nad KMT po śmierci Sun Yat-sena w 1925 r., rozpoczął gwałtowną czystkę przeciwko komunistom. W walkach, które stały się znane jako Powstanie Jesiennych Żniw, Mao poprowadził małą armię chłopską w Hunan przeciwko lokalnym właścicielom ziemskim i KMT. Jego siły zostały pokonane i Mao wycofał się na południe do górzystej prowincji Jiangxi, gdzie w 1929 r. założył bazę znaną jako Jiangxi Soviet. Tam Mao eksperymentował z reformą rolną na wsi i rekrutował żołnierzy do komunistycznego wojska, znanego jako Armia Czerwona. Współpracując z generałem Armii Czerwonej Zhu De, Mao opracował nową taktykę walki partyzanckiej, która przyciągnęła siły KMT w głąb wrogiej wsi, gdzie były one nękane przez chłopów i niszczone przez Armię Czerwoną. Mao poślubił He Zizhen podczas pobytu w Jiangxi, po tym jak jego pierwsza żona została zabita przez siły KMT.
Chiang był zdeterminowany, aby wyeliminować komunistów i w 1934 roku zintensyfikował swoją kampanię eksterminacji, otaczając Jiangxi Soviet. Mao i jego zwolennicy przedarł się przez blokadę Chiang i rozpoczął 9,600-km (6,000-mi) Długi Marsz do odległej wioski Yan’an w północnych Chinach. Po drodze maszerujący zatrzymali się w Zunyi, gdzie najwyżsi urzędnicy komunistyczni spotkali się, aby przedyskutować przyszłość KPCh. Ci, którzy sprzeciwiali się planom Mao dotyczącym buntu chłopskiego i chińskiej strategii wojskowej, byli krytykowani, podczas gdy Mao i jego zwolennicy zyskiwali władzę i prestiż. Zunyi Konferencja, jak spotkanie stało się znane, był kluczowym punktem zwrotnym w Mao ascendancy do CCP leadership.
Z jego bazy w Yan’an, Mao prowadził komunistyczny opór przeciwko Japończykom, którzy najechali Mandżurię w 1931 roku i Chiny w 1937 roku. Chociaż KPCh tymczasowo sprzymierzyła się ponownie z KMT, aby powstrzymać japońską agresję, większość oporu przeciwko Japończykom w północnych Chinach pochodziła od komunistów. KPCh umiejętnie organizowała chłopów i rozbudowywała szeregi Armii Czerwonej. Mao jeszcze bardziej umocnił swoje przywództwo nad KPCh w 1942 r., rozpoczynając kampanię „rektyfikacji” przeciwko członkom KPCh, którzy się z nim nie zgadzali. Wśród nich był „przywrócony bolszewik” Wang Ming, który studiował w Związku Socjalistycznych Republik Radzieckich (ZSRR), oraz inni, tacy jak pisarze Wang Shiwei i Ding Ling. Również podczas pobytu w Yan’an, Mao rozwiódł się z He Zizhen i poślubił aktora Lan Ping, który stałby się znany jako Jiang Qing i odgrywać coraz większą rolę w partii po 1964.
W 1945 roku, wkrótce po kapitulacji Japonii w II wojnie światowej, wojna domowa wybuchła między wojskami KPCh i KMT. KPCh, który miał masowe poparcie chłopów i dobrze zdyscyplinowanej Armii Czerwonej, pokonał KMT w 1949 roku. W dniu 1 października Mao ogłosił powstanie Chińskiej Republiki Ludowej (ChRL) na placu Tiananmen w Pekinie.
Mao i KPCh odziedziczyli kraj dotknięty biedą, który był pokiereszowany przez wojnę i w politycznym nieładzie. Jako przewodniczący KPCh, Mao kierował odbudową ChRL. Wzorując się na modelu ZSRR w zakresie budowy społeczeństwa socjalistycznego, Mao nakazał redystrybucję ziemi, eliminację właścicieli ziemskich na wsi i stworzenie przemysłu ciężkiego w miastach. Przez cały ten okres Mao polegał w dużej mierze na pomocy i wiedzy fachowej z ZSRR. Stany Zjednoczone stały się wrogiem Mao, szczególnie w czasie wojny koreańskiej (1950-1953), w której zginęło około miliona chińskich żołnierzy walczących w obronie Korei Północnej, w tym własny syn Mao, Mao Anying. Mao obawiał się infiltracji wroga i dążył do zapewnienia politycznej jedności w Chinach. Mao rozpoczął kilka masowych kampanii mających na celu wykorzenienie zdrajców i korupcji, w tym kampanie „Tłumienie kontrrewolucjonistów”, „Trzy przeciw” i „Pięć przeciw”. Kampanie te, obejmujące intensywne śledztwa w życie osobiste ludzi, pozostawiły niewielu chińskich obywateli nietkniętych. W ruchu „Stu kwiatów” w 1957 r. Mao zachęcał intelektualistów do krytykowania KPCh, wierząc, że krytyka będzie niewielka. Kiedy tak się nie stało, rozpoczął kampanię „Antyprawicową”, szybko zwracając się przeciwko tym, którzy się wypowiadali, nazywając ich prawicowcami i więżąc lub skazując na wygnanie wielu z nich.
Wczesne doświadczenia Mao z rewolucją chłopską przekonały go o ogromnym potencjale chłopskiej siły. Wierzył, że jeśli odpowiednio zorganizowane i zainspirowane, chińskie masy mogą dokonać niesamowitych wyczynów. Począwszy od połowy lat 50-tych Mao opowiadał się za szybkim tworzeniem gmin rolniczych, argumentując, że energia ludu może pomóc Chinom w osiągnięciu wysokiego tempa rozwoju komunistycznego. Ideologia ta eksplodowała w Wielkim Skoku Naprzód w 1958 roku. Mao wezwał wszystkich Chińczyków do zaangażowania się w gorliwą pracę fizyczną, aby w ciągu kilku lat przekształcić gospodarkę i wyprzedzić Zachód w produkcji przemysłowej i rolnej. Bojąc się zawieść swoich przywódców, chłopi fałszowali liczby dotyczące produkcji zboża. Kilka słabych zbiorów spowodowało masowy głód i śmierć milionów ludzi w całych Chinach.
Polityka Mao zawiodła, ale ci w rządzie, którzy krytykowali go bezpośrednio, tacy jak Peng Dehuai, zostali upokorzeni i usunięci z urzędu. Krytyka Mao spoza rządu była również wyciszona, ponieważ wykształcona elita pamiętała zamieszanie związane z kampaniami „Stu kwiatów” i „antyprawicową” z 1957 roku. Stosunki Mao z intelektualistami były niełatwe, a on sam krytykował przepaść między życiem wykształconej elity miejskiej a masami wiejskimi. Te napięcia były jedną z przyczyn rewolucji kulturalnej, okresu niepokojów społecznych i prześladowań politycznych zapoczątkowanych przez Mao w 1966 roku. Mao zmobilizował młodzież do Czerwonej Gwardii, aby zaatakowała jego politycznych rywali, w tym wybranego przez niego następcę, Liu Shaoqi. Z pomocą Lin Biao, przywódcy Armii Ludowo-Wyzwoleńczej, Mao ustanowił siebie jako boską postać kultową. Wszyscy Chińczycy byli zachęcani do czytania Cytatów Przewodniczącego Mao (znanych jako Mała Czerwona Książeczka Mao), a pisma Mao zostały podniesione do rangi nieomylnego systemu filozoficznego zwanego „Myślą Mao Zedonga”. Chociaż Mao stał się powszechnie czczony, jego polityka rewolucji kulturalnej doprowadziła do katastrofalnej śmierci i zniszczenia w całych Chinach. Zmarł na chorobę Parkinsona 9 września 1976 roku. Na Krajowym Kongresie Partii w 1977 r. KPCh ogłosiła, że rewolucja kulturalna oficjalnie zakończyła się w październiku 1976 r.
.