Mao è nato il 26 dicembre 1893, in una famiglia di contadini nel villaggio di Shaoshan, provincia di Hunan. Suo padre era un severo disciplinatore e Mao si ribellava spesso alla sua autorità. La prima educazione di Mao fu quella dei classici confuciani di storia, letteratura e filosofia cinese, ma i primi insegnanti lo esposero anche alle idee dei riformatori confuciani progressisti come K’ang Yu-wei. Nel 1911 Mao si trasferì nella capitale della provincia, Changsha, dove servì brevemente come soldato nell’esercito repubblicano nella rivoluzione del 1911 che rovesciò la dinastia Qing. Mentre era a Changsha, Mao lesse opere di filosofia occidentale; fu anche molto influenzato dai giornali progressisti e da riviste come la Nuova Gioventù, fondata dal leader rivoluzionario Chen Duxiu.
Nel 1918, dopo essersi laureato all’Hunan Teachers College di Changsha, Mao viaggiò a Pechino e ottenne un lavoro nella biblioteca dell’Università di Pechino sotto il capo bibliotecario, Li Dazhao. Mao si unì al gruppo di studio di Li che esplorava il pensiero politico e sociale marxista e divenne un avido lettore di scritti marxisti. Durante il Movimento del Quarto Maggio del 1919, quando studenti e intellettuali chiedevano la modernizzazione della Cina, Mao pubblicò articoli che criticavano i valori tradizionali del confucianesimo. Sottolineò l’importanza della forza fisica e della forza di volontà mentale nella lotta contro la tradizione. A Pechino incontrò e sposò anche la sua prima moglie, Yang Kaihui, una studentessa dell’Università di Pechino e la figlia dell’insegnante di liceo di Mao. (Quando Mao aveva 14 anni suo padre aveva organizzato un matrimonio per lui con una ragazza locale, ma Mao non riconobbe mai questo matrimonio.)
Nel 1920 Mao tornò a Changsha, dove il suo tentativo di organizzare un governo democratico per la provincia di Hunan fallì. Nel 1921 si recò a Shanghai e fu presente alla riunione di fondazione del Partito Comunista Cinese (PCC), alla quale parteciparono anche Li Dazhao e Chen Duxiu. Mao fondò poi una filiale del PCC nello Hunan e organizzò scioperi dei lavoratori in tutta la provincia. A quel tempo i signori della guerra controllavano gran parte della Cina settentrionale. Per sconfiggere i signori della guerra, il partito Kuomintang (KMT) di Sun Yat-sen si alleò con il PCC nel 1923. Mao si unì al KMT e servì nel suo Comitato Centrale, anche se mantenne la sua appartenenza al PCC.
Nel 1925 Mao organizzò i sindacati contadini nella sua città natale di Shaoshan. A causa delle sue origini contadine, fu nominato direttore delle commissioni contadine del PCC e del KMT nel 1926. Nel 1927 Mao scrisse un documento intitolato “Relazione su un’indagine del movimento contadino nello Hunan”, in cui dichiarava che i contadini sarebbero stati la forza principale della rivoluzione. Poiché questo punto di vista era contrario al marxismo ortodosso, che sosteneva che i lavoratori erano la base della rivoluzione, e perché la rivolta contadina avrebbe alienato il KMT, il PCC respinse le idee di Mao.
Il KMT ruppe con il PCC nel 1927 e il leader del KMT Chiang Kai-shek, che aveva preso il controllo del KMT dopo la morte di Sun Yat-sen nel 1925, lanciò una violenta epurazione contro i comunisti. In battaglie che divennero note come la Rivolta del Raccolto d’Autunno, Mao guidò un piccolo esercito di contadini nello Hunan contro i proprietari terrieri locali e il KMT. Le sue forze furono sconfitte e Mao si ritirò a sud nella provincia montuosa del Jiangxi, dove nel 1929 stabilì un’area di base conosciuta come il Soviet del Jiangxi. Lì Mao sperimentò la riforma agraria rurale e reclutò truppe per l’esercito comunista, noto come l’Armata Rossa. Lavorando con il generale dell’Armata Rossa Zhu De, Mao sviluppò nuove tattiche di guerriglia che portarono le forze del KMT in profondità nelle campagne ostili, dove furono molestate dai contadini e distrutte dall’Armata Rossa. Mao sposò He Zizhen mentre era nel Jiangxi, dopo che la sua prima moglie fu uccisa dalle forze del KMT.
Chiang era determinato ad eliminare i comunisti e nel 1934 intensificò la sua campagna di sterminio, circondando il Soviet del Jiangxi. Mao e i suoi seguaci sfondarono il blocco di Chiang e iniziarono la Lunga Marcia di 9.600 km (6.000 miglia) verso il remoto villaggio di Yan’an nella Cina settentrionale. Lungo la strada i marciatori si fermarono a Zunyi, dove i più alti funzionari comunisti si incontrarono per discutere il futuro del PCC. Coloro che si opponevano al piano di rivolta contadina di Mao e alla strategia militare cinese furono criticati, mentre Mao e i suoi sostenitori guadagnarono potere e prestigio. La Conferenza di Zunyi, come la riunione divenne nota, fu un punto di svolta cruciale nell’ascesa di Mao alla leadership del PCC.
Dalla sua base a Yan’an, Mao guidò la resistenza comunista contro i giapponesi, che avevano invaso la Manciuria nel 1931 e la Cina nel 1937. Anche se il PCC si alleò temporaneamente di nuovo con il KMT per fermare l’aggressione giapponese, la maggior parte della resistenza contro i giapponesi nella Cina settentrionale venne dai comunisti. Il PCC organizzò abilmente i contadini e costruì i ranghi dell’Armata Rossa. Mao consolidò ulteriormente la sua leadership sul PCC nel 1942 lanciando una campagna di “rettifica” contro i membri del PCC che non erano d’accordo con lui. Tra questi c’era il “bolscevico ritornato” Wang Ming, che aveva studiato nell’Unione delle Repubbliche Socialiste Sovietiche (URSS), e altri, come gli scrittori Wang Shiwei e Ding Ling. Sempre a Yan’an, Mao divorziò da He Zizhen e sposò l’attore Lan Ping, che sarebbe diventato noto come Jiang Qing e avrebbe avuto un ruolo sempre più importante nel partito dopo il 1964.
Nel 1945, poco dopo la resa del Giappone nella seconda guerra mondiale, scoppiò la guerra civile tra le truppe del PCC e del KMT. Il PCC, che aveva il sostegno di massa dei contadini e un’Armata Rossa ben disciplinata, sconfisse il KMT nel 1949. Il 1° ottobre Mao dichiarò la fondazione della Repubblica Popolare Cinese (RPC) in piazza Tiananmen a Pechino.
Mao e il PCC ereditarono un paese povero, segnato dalla guerra e in disordine politico. Come presidente del PCC, Mao diresse la ricostruzione della RPC. Seguendo il modello dell’URSS per la costruzione di una società socialista, Mao ordinò la ridistribuzione della terra, l’eliminazione dei proprietari terrieri nelle campagne e la creazione dell’industria pesante nelle città. Per tutto questo periodo Mao fece molto affidamento sull’aiuto e l’esperienza dell’URSS. Gli Stati Uniti divennero il nemico di Mao, in particolare nella guerra di Corea (1950-1953) in cui circa un milione di soldati cinesi morirono combattendo per la Corea del Nord, compreso lo stesso figlio di Mao, Mao Anying. Mao temeva l’infiltrazione del nemico e cercò di assicurare l’unità politica in Cina. Mao lanciò diverse campagne di massa per sradicare i traditori e la corruzione, tra cui la “Soppressione dei controrivoluzionari”, le campagne “Tre-Anti” e “Cinque-Anti”. Le campagne, che comportavano un’intensa indagine nella vita personale delle persone, lasciarono pochi cittadini cinesi intatti. Nel movimento dei “Cento Fiori” del 1957, Mao incoraggiò gli intellettuali a criticare il PCC, credendo che le critiche sarebbero state minori. Quando non fu così, lanciò la campagna “anti-destra”, rapidamente rivoltandosi contro coloro che avevano parlato, etichettandoli come di destra, e imprigionando o esiliando molti di loro.
Le prime esperienze di Mao con la rivoluzione contadina lo convinsero dell’immenso potenziale della forza contadina. Credeva che se adeguatamente organizzate e ispirate, le masse cinesi avrebbero potuto compiere imprese sorprendenti. A partire dalla metà degli anni ’50 Mao sostenne la rapida formazione di comuni agricoli, sostenendo che l’energia del popolo poteva aiutare la Cina a raggiungere un’alta marea di sviluppo comunista. Questa ideologia esplose nel Grande balzo in avanti del 1958. Mao chiese a tutti i cinesi di impegnarsi in uno zelante lavoro fisico per trasformare l’economia e superare l’Occidente nella produzione industriale e agricola entro pochi anni. Temendo di deludere i loro leader, i contadini falsificarono i numeri della produzione di grano. Diversi cattivi raccolti causarono una massiccia carestia e la morte di milioni di persone in tutta la Cina.
Le politiche di Mao avevano fallito, ma coloro che nel governo lo criticavano direttamente, come Peng Dehuai, furono umiliati ed epurati dalla carica. Anche le critiche a Mao dall’esterno del governo furono smorzate perché l’élite istruita ricordava i disordini delle campagne dei “Cento Fiori” e “Anti-destra” del 1957. Il rapporto di Mao con gli intellettuali era difficile, ed egli era critico sul divario tra la vita dell’élite urbana istruita e le masse rurali. Queste tensioni furono tra le cause alla base della Rivoluzione Culturale, un periodo di disordini sociali e persecuzioni politiche lanciato da Mao nel 1966. Mao mobilitò i giovani nelle Guardie Rosse per attaccare i suoi rivali politici, incluso il suo successore scelto, Liu Shaoqi. Con l’aiuto di Lin Biao, il leader dell’Esercito Popolare di Liberazione, Mao si affermò come una figura di culto divina. Tutti i cinesi furono incoraggiati a leggere le Citazioni del Presidente Mao (note come il Piccolo Libro Rosso di Mao), e gli scritti di Mao furono elevati a un sistema filosofico infallibile chiamato “Pensiero di Mao Zedong”. Anche se Mao divenne ampiamente venerato, le sue politiche della Rivoluzione Culturale portarono alla morte catastrofica e alla distruzione in tutta la Cina. Morì per il morbo di Parkinson il 9 settembre 1976. Al Congresso Nazionale del Partito nel 1977, il PCC dichiarò che la Rivoluzione Culturale era ufficialmente finita nell’ottobre 1976.
Dopo la morte di Mao il suo curriculum fu rivalutato dal suo successore Deng Xiaoping. Mao è stato elogiato per i suoi contributi nella resistenza contro il Giappone e la fondazione della Repubblica Popolare, ma criticato per i suoi errori nel Grande Balzo in Avanti e nella Rivoluzione Culturale. Mentre molti cinesi diffamano Mao per la sua brutalità, egli è anche ammirato per il suo potere e il suo ruolo come una delle figure storiche più influenti del XX secolo. Le sue spoglie sono custodite in un mausoleo in piazza Tiananmen.