Mao wurde am 26. Dezember 1893 in einer Bauernfamilie im Dorf Shaoshan in der Provinz Hunan geboren. Sein Vater war ein strenger Zuchtmeister und Mao rebellierte häufig gegen seine Autorität. Maos frühe Ausbildung bestand aus den konfuzianischen Klassikern der chinesischen Geschichte, Literatur und Philosophie, aber seine frühen Lehrer machten ihn auch mit den Ideen fortschrittlicher konfuzianischer Reformer wie K’ang Yu-wei vertraut. 1911 zog Mao in die Provinzhauptstadt Changsha, wo er kurzzeitig als Soldat der republikanischen Armee in der Revolution von 1911 diente, die die Qing-Dynastie stürzte. Während seiner Zeit in Changsha las Mao Werke über westliche Philosophie; außerdem wurde er stark von fortschrittlichen Zeitungen und Zeitschriften wie der vom Revolutionsführer Chen Duxiu gegründeten Neuen Jugend beeinflusst.
Im Jahr 1918, nach seinem Abschluss an der Lehrerhochschule von Hunan in Changsha, reiste Mao nach Peking und erhielt eine Stelle in der Bibliothek der Peking-Universität unter dem Chefbibliothekar Li Dazhao. Mao schloss sich Lis Studiengruppe an, die sich mit marxistischem politischem und sozialem Gedankengut befasste, und wurde ein eifriger Leser marxistischer Schriften. Während der Bewegung des Vierten Mai 1919, als Studenten und Intellektuelle die Modernisierung Chinas forderten, veröffentlichte Mao Artikel, in denen er die traditionellen Werte des Konfuzianismus kritisierte. Er betonte die Bedeutung von körperlicher Stärke und geistiger Willenskraft für den Kampf gegen die Tradition. In Peking lernte er auch seine erste Frau Yang Kaihui kennen und heiratete sie, eine Studentin der Peking-Universität und die Tochter von Maos Gymnasiallehrer. (Als Mao 14 Jahre alt war, hatte sein Vater für ihn eine Ehe mit einem einheimischen Mädchen arrangiert, aber Mao erkannte diese Ehe nie an.)
1920 kehrte Mao nach Changsha zurück, wo sein Versuch, eine demokratische Regierung für die Provinz Hunan zu organisieren, scheiterte. 1921 reiste er nach Shanghai und nahm an der Gründungsversammlung der Kommunistischen Partei Chinas (KPCh) teil, der auch Li Dazhao und Chen Duxiu beiwohnten. Mao gründete daraufhin eine Zweigstelle der KPCh in Hunan und organisierte in der gesamten Provinz Arbeiterstreiks. Zu dieser Zeit kontrollierten Kriegsherren einen Großteil Nordchinas. Um die Kriegsherren zu besiegen, verbündete sich die Partei Kuomintang (KMT) von Sun Yat-sen 1923 mit der KPCh. Mao trat der KMT bei und diente in ihrem Zentralkomitee, obwohl er seine Mitgliedschaft in der KPCh beibehielt.
Im Jahr 1925 organisierte Mao in seiner Heimatstadt Shaoshan Bauerngewerkschaften. Aufgrund seines bäuerlichen Hintergrunds wurde er 1926 zum Leiter der Bauernkommissionen von KPCh und KMT ernannt. 1927 verfasste Mao ein Papier mit dem Titel „Bericht über eine Untersuchung der Bauernbewegung in Hunan“, in dem er erklärte, dass die Bauern die wichtigste Kraft in der Revolution sein würden. Da dieser Standpunkt im Widerspruch zum orthodoxen Marxismus stand, der die Arbeiter als Grundlage der Revolution ansah, und weil ein Bauernaufstand die KMT entfremden würde, lehnte die KPCh Maos Ideen ab.
Die KMT brach 1927 mit der KPCh, und KMT-Führer Chiang Kai-shek, der nach Sun Yat-sens Tod 1925 die Kontrolle über die KMT übernommen hatte, leitete eine gewaltsame Säuberungsaktion gegen die Kommunisten ein. In Kämpfen, die als Herbsternteaufstand bekannt wurden, führte Mao eine kleine Bauernarmee in Hunan gegen die örtlichen Großgrundbesitzer und die KMT. Seine Streitkräfte wurden besiegt, und Mao zog sich nach Süden in die bergige Provinz Jiangxi zurück, wo er 1929 ein Basisgebiet errichtete, das als Jiangxi Sowjet bekannt wurde. Dort experimentierte Mao mit einer ländlichen Landreform und rekrutierte Truppen für das kommunistische Militär, die so genannte Rote Armee. In Zusammenarbeit mit dem General der Roten Armee, Zhu De, entwickelte Mao neue Taktiken für den Guerillakrieg, die die KMT-Truppen tief in die feindliche Landschaft trieben, wo sie von den Bauern bedrängt und von der Roten Armee vernichtet wurden. Mao heiratete He Zizhen, als er sich in Jiangxi aufhielt, nachdem seine erste Frau von KMT-Kräften getötet worden war.
Chiang war entschlossen, die Kommunisten zu beseitigen, und intensivierte 1934 seinen Vernichtungsfeldzug, indem er den Jiangxi-Sowjet umzingelte. Mao und seine Anhänger durchbrachen Chiangs Blockade und begannen den 9.600 km langen Marsch in das abgelegene Dorf Yan’an in Nordchina. Unterwegs hielten die Marschierer in Zunyi an, wo sich führende kommunistische Funktionäre trafen, um die Zukunft der KPCh zu besprechen. Diejenigen, die Maos Plan des Bauernaufstands und der chinesischen Militärstrategie ablehnten, wurden kritisiert, während Mao und seine Anhänger an Macht und Ansehen gewannen. Die Zunyi-Konferenz, wie das Treffen genannt wurde, war ein entscheidender Wendepunkt für Maos Aufstieg zur KPCh-Führung.
Von seiner Basis in Yan’an aus führte Mao den kommunistischen Widerstand gegen die Japaner an, die 1931 in die Mandschurei und 1937 in China einmarschiert waren. Obwohl sich die KPCh vorübergehend wieder mit der KMT verbündete, um die japanische Aggression zu stoppen, ging der meiste Widerstand gegen die Japaner in Nordchina von den Kommunisten aus. Die KPCh organisierte geschickt die Bauernschaft und baute die Reihen der Roten Armee auf. Mao festigte 1942 seine Führungsposition in der KPCh, indem er eine Kampagne zur „Richtigstellung“ gegen KPCh-Mitglieder startete, die nicht mit ihm übereinstimmten. Dazu gehörten der „zurückgekehrte Bolschewik“ Wang Ming, der in der Union der Sozialistischen Sowjetrepubliken (UdSSR) studiert hatte, und andere, wie die Schriftsteller Wang Shiwei und Ding Ling. Ebenfalls in Yan’an ließ sich Mao von He Zizhen scheiden und heiratete die Schauspielerin Lan Ping, die unter dem Namen Jiang Qing bekannt wurde und nach 1964 eine immer wichtigere Rolle in der Partei spielen sollte.
1945, kurz nach der Kapitulation Japans im Zweiten Weltkrieg, brach der Bürgerkrieg zwischen KPCh- und KMT-Truppen aus. Die KPCh, die über eine breite Unterstützung der Bauern und eine gut disziplinierte Rote Armee verfügte, besiegte die KMT 1949. Am 1. Oktober verkündete Mao auf dem Platz des Himmlischen Friedens in Peking die Gründung der Volksrepublik China (VRC).
Mao und die KPCh erbten ein verarmtes Land, das vom Krieg gezeichnet und politisch zerrissen war. Als Vorsitzender der KPCh leitete Mao den Wiederaufbau der VR China. Nach dem Vorbild der UdSSR für den Aufbau einer sozialistischen Gesellschaft ordnete Mao die Umverteilung von Land, die Beseitigung der Großgrundbesitzer auf dem Land und den Aufbau der Schwerindustrie in den Städten an. Während dieser Zeit war Mao in hohem Maße auf die Hilfe und das Fachwissen der UdSSR angewiesen. Die Vereinigten Staaten wurden zu Maos Feind, insbesondere im Koreakrieg (1950-1953), in dem etwa eine Million chinesische Soldaten für Nordkorea kämpften, darunter auch Maos eigener Sohn, Mao Anying. Mao fürchtete die Unterwanderung durch den Feind und versuchte, die politische Einheit Chinas zu gewährleisten. Mao startete mehrere Massenkampagnen, um Verräter und Korruption auszurotten, darunter die „Unterdrückung der Konterrevolutionäre“, die „Drei-Anti“- und die „Fünf-Anti“-Kampagne. Diese Kampagnen, bei denen das persönliche Leben der Menschen intensiv untersucht wurde, ließen nur wenige chinesische Bürger unberührt. In der „Hundert-Blumen“-Bewegung von 1957 ermutigte Mao die Intellektuellen, die KPCh zu kritisieren, in der Annahme, die Kritik würde geringfügig sein. Als dies nicht der Fall war, startete er die „Anti-Rechts-Kampagne“, die sich schnell gegen diejenigen richtete, die sich geäußert hatten, sie als rechtslastig bezeichnete und viele von ihnen inhaftierte oder ins Exil schickte.
Maos frühe Erfahrungen mit der bäuerlichen Revolution überzeugten ihn von dem immensen Potenzial der bäuerlichen Kraft. Er glaubte, dass die chinesischen Massen, wenn sie richtig organisiert und inspiriert würden, Erstaunliches vollbringen könnten. Ab Mitte der 1950er Jahre setzte sich Mao für die rasche Bildung von Agrarkommunen ein, da er der Meinung war, dass die Energie des Volkes China zu einem hohen Grad an kommunistischer Entwicklung verhelfen könnte. Diese Ideologie explodierte 1958 im Großen Sprung nach vorn. Mao rief alle Chinesen zu eifriger körperlicher Arbeit auf, um die Wirtschaft umzugestalten und den Westen in der industriellen und landwirtschaftlichen Produktion innerhalb weniger Jahre zu überholen. Aus Angst, ihre Führer zu enttäuschen, fälschten die Bauern die Zahlen zur Getreideproduktion. Mehrere Missernten verursachten massive Hungersnöte und den Tod von Millionen von Menschen in ganz China.
Maos Politik war gescheitert, aber diejenigen in der Regierung, die ihn direkt kritisierten, wie Peng Dehuai, wurden gedemütigt und aus dem Amt entfernt. Die Kritik an Mao von außerhalb der Regierung wurde auch deshalb gedämpft, weil sich die gebildete Elite an den Aufruhr der „Hundert Blumen“ und der „Anti-Rechts-Kampagne“ von 1957 erinnerte. Maos Verhältnis zu den Intellektuellen war angespannt, und er kritisierte die Kluft zwischen dem Leben der städtischen Bildungselite und dem der Landbevölkerung. Diese Spannungen gehörten zu den Ursachen der Kulturrevolution, einer von Mao 1966 eingeleiteten Periode sozialer Unruhen und politischer Verfolgung. Mao mobilisierte die Jugend zu den Roten Garden, um seine politischen Rivalen anzugreifen, darunter auch seinen designierten Nachfolger Liu Shaoqi. Mit Hilfe von Lin Biao, dem Führer der Volksbefreiungsarmee, etablierte sich Mao als gottähnliche Kultfigur. Alle Chinesen wurden ermutigt, die Zitate des Vorsitzenden Mao (bekannt als Maos Kleines Rotes Buch) zu lesen, und Maos Schriften wurden zu einem unfehlbaren philosophischen System namens „Mao-Zedong-Gedanken“ erhoben. Obwohl Mao weithin verehrt wurde, führte seine Politik der Kulturrevolution zu katastrophalem Tod und Zerstörung in ganz China. Er starb am 9. September 1976 an der Parkinsonschen Krankheit. Auf dem Nationalen Parteitag 1977 erklärte die KPCh die Kulturrevolution im Oktober 1976 offiziell für beendet.
Nach Maos Tod wurde seine Bilanz von seinem Nachfolger Deng Xiaoping neu bewertet. Mao wurde für seine Verdienste im Widerstand gegen Japan und bei der Gründung der Volksrepublik gelobt, aber für seine Fehler beim Großen Sprung nach vorn und der Kulturrevolution kritisiert. Während viele Chinesen Mao für seine Brutalität verunglimpfen, wird er auch für seine Macht und seine Rolle als eine der einflussreichsten historischen Figuren des 20. Jahrhunderts bewundert. Seine sterblichen Überreste sind in einem Mausoleum auf dem Platz des Himmlischen Friedens beigesetzt.