Mao föddes den 26 december 1893 i en bondefamilj i byn Shaoshan i Hunanprovinsen. Hans far var en sträng disciplinär och Mao gjorde ofta uppror mot hans auktoritet. Maos tidiga utbildning bestod av de konfucianska klassikerna i kinesisk historia, litteratur och filosofi, men tidiga lärare utsatte honom också för idéer från progressiva konfucianska reformatorer som K’ang Yu-wei. År 1911 flyttade Mao till provinshuvudstaden Changsha, där han kortvarigt tjänstgjorde som soldat i den republikanska armén under revolutionen 1911 som störtade Qingdynastin. I Changsha läste Mao verk om västerländsk filosofi; han påverkades också i hög grad av progressiva tidningar och av tidskrifter som New Youth, grundad av revolutionsledaren Chen Duxiu.
Intefter att ha tagit examen från Hunans lärarhögskola i Changsha reste Mao 1918 till Peking och fick ett jobb i Pekinguniversitetets bibliotek under chefsbibliotekarien Li Dazhao. Mao anslöt sig till Li’s studiegrupp som utforskade marxistiskt politiskt och socialt tänkande och han blev en ivrig läsare av marxistiska skrifter. Under Fjärde maj-rörelsen 1919, då studenter och intellektuella krävde en modernisering av Kina, publicerade Mao artiklar som kritiserade konfucianismens traditionella värderingar. Han betonade vikten av fysisk styrka och mental viljestyrka i kampen mot traditionen. I Peking träffade och gifte han sig också med sin första hustru, Yang Kaihui, som studerade vid Pekinguniversitetet och var dotter till Maos gymnasielärare. (När Mao var 14 år hade hans far arrangerat ett äktenskap åt honom med en lokal flicka, men Mao erkände aldrig detta äktenskap.)
2020 återvände Mao till Changsha, där hans försök att organisera en demokratisk regering för Hunanprovinsen misslyckades. Han reste till Shanghai 1921 och var närvarande vid det kinesiska kommunistpartiets (KKP) grundande möte, där även Li Dazhao och Chen Duxiu deltog. Mao grundade sedan en KKP-avdelning i Hunan och organiserade arbetarstrejker i hela provinsen. Vid denna tid kontrollerade krigsherrar stora delar av norra Kina. För att besegra krigsherrarna allierade sig Sun Yat-sens parti Kuomintang (KMT) med KKP 1923. Mao anslöt sig till KMT och tjänstgjorde i dess centralkommitté, även om han behöll sitt KKP-medlemskap.
1925 organiserade Mao bondeföreningar i sin hemstad Shaoshan. På grund av sin bondebakgrund utsågs han 1926 till direktör för både KKP:s och KMT:s bondekommissioner. År 1927 skrev Mao ett dokument med titeln ”Report on an Investigation of the Peasant Movement in Hunan” (Rapport om en undersökning av bonderörelsen i Hunan), där han förklarade att bönderna skulle vara den viktigaste kraften i revolutionen. Eftersom detta synsätt stred mot den ortodoxa marxismen, som hävdade att arbetarna var grunden för revolutionen, och eftersom bondeupproret skulle alienera KMT, förkastade KKP Maos idéer.
KMT bröt med KKP 1927 och KMT:s ledare Chiang Kai-shek, som hade tagit kontroll över KMT efter Sun Yat-sens död 1925, inledde en våldsam utrensning mot kommunisterna. I strider som blev kända som höstskördeupproret ledde Mao en liten bondearmé i Hunan mot lokala godsägare och KMT. Hans styrkor besegrades och Mao drog sig tillbaka söderut till den bergiga Jiangxiprovinsen där han 1929 upprättade ett basområde känt som Jiangxisovjeten. Där experimenterade Mao med jordreformer på landsbygden och rekryterade trupper till den kommunistiska militären, den så kallade Röda armén. I samarbete med Röda arméns general Zhu De utvecklade Mao en ny gerillakrigstaktik som drog KMT:s styrkor långt in på den fientliga landsbygden, där de trakasserades av bönder och förstördes av Röda armén. Mao gifte sig med He Zizhen när han befann sig i Jiangxi, efter att hans första fru dödats av KMT-styrkor.
Chiang var fast besluten att eliminera kommunisterna och intensifierade 1934 sin utrotningskampanj genom att omringa Jiangxi-sovjeten. Mao och hans anhängare bröt igenom Chiangs blockad och inledde den 9 600 km långa marschen till den avlägsna byn Yan’an i norra Kina. På vägen stannade marschörerna i Zunyi, där kommunistiska topptjänstemän möttes för att diskutera KKP:s framtid. De som motsatte sig Maos plan för bondeuppror och den kinesiska militärstrategin kritiserades, medan Mao och hans anhängare fick mer makt och prestige. Zunyikonferensen, som mötet blev känt, var en avgörande vändpunkt i Maos uppstigning till KKP:s ledarskap.
Från sin bas i Yan’an ledde Mao det kommunistiska motståndet mot japanerna, som hade invaderat Manchuriet 1931 och Kina 1937. Även om KKP tillfälligt allierade sig återigen med KMT för att stoppa den japanska aggressionen, kom det mesta av motståndet mot japanerna i norra Kina från kommunisterna. KKP organiserade skickligt bönderna och byggde upp leden i Röda armén. Mao befäste sitt ledarskap över KKP ytterligare 1942 genom att inleda en ”rättelse”-kampanj mot KKP-medlemmar som inte höll med honom. Bland dessa fanns ”återvändande bolsjeviken” Wang Ming, som hade studerat i Sovjetunionen, och andra, som författarna Wang Shiwei och Ding Ling. Under tiden i Yan’an skilde sig Mao också från He Zizhen och gifte sig med skådespelaren Lan Ping, som skulle komma att bli känd som Jiang Qing och spela en allt viktigare roll i partiet efter 1964.
Under 1945, kort efter Japans kapitulation i andra världskriget, bröt inbördeskrig ut mellan KKP:s och KMT:s trupper. KKP, som hade massstöd från bönderna och en väldisciplinerad röd armé, besegrade KMT 1949. Den 1 oktober förklarade Mao grundandet av Folkrepubliken Kina (PRC) på Himmelska fridens torg i Peking.
Mao och KKP ärvde ett fattigt land som var sargat av krig och i politisk oordning. Som ordförande för KKP ledde Mao återuppbyggnaden av Folkrepubliken Kina. Efter Sovjetunionens modell för att bygga upp ett socialistiskt samhälle beordrade Mao omfördelning av mark, avskaffande av godsägare på landsbygden och etablering av tung industri i städerna. Under hela denna period förlitade sig Mao i hög grad på bistånd och expertis från Sovjetunionen. USA blev Maos fiende, särskilt under Koreakriget (1950-1953) där cirka en miljon kinesiska soldater dog i kampen för Nordkorea, däribland Maos egen son Mao Anying. Mao fruktade fiendens infiltration och försökte säkerställa politisk enighet i Kina. Mao inledde flera masskampanjer för att utrota förrädare och korruption, bland annat ”Undertryckandet av kontrarevolutionärerna”, ”Tre-Anti”- och ”Fem-Anti”-kampanjerna. Kampanjerna, som innebar intensiva undersökningar av människors privatliv, lämnade få kinesiska medborgare oberörda. I rörelsen ”Hundra blommor” 1957 uppmuntrade Mao intellektuella att kritisera KKP och trodde att kritiken skulle vara obetydlig. När den inte var det inledde han kampanjen ”Antihöger”, där han snabbt vände sig mot dem som hade uttalat sig, stämplade dem som högermänniskor och fängslade eller landsförvisade många.
Maos tidiga erfarenheter av bonderevolutionen övertygade honom om den enorma potentialen hos böndernas styrka. Han trodde att om de kinesiska massorna organiserades och inspirerades på rätt sätt kunde de åstadkomma fantastiska bedrifter. Från och med mitten av 1950-talet förespråkade Mao ett snabbt bildande av jordbrukskommuner och hävdade att folkets energi kunde hjälpa Kina att nå en hög nivå av kommunistisk utveckling. Denna ideologi exploderade i det stora språnget framåt 1958. Mao uppmanade alla kineser att engagera sig i ett ivrigt fysiskt arbete för att omvandla ekonomin och gå om västvärlden i industri- och jordbruksproduktion inom några få år. Bönderna var rädda för att göra sina ledare besvikna och förfalskade siffrorna för spannmålsproduktionen. Flera dåliga skördar orsakade massiv svält och miljontals människors död i hela Kina.
Maos politik hade misslyckats, men de i regeringen som kritiserade honom direkt, till exempel Peng Dehuai, förödmjukades och rensades från sina poster. Kritiken mot Mao utanför regeringen var också dämpad eftersom den utbildade eliten mindes den turbulens som uppstod under kampanjerna ”De hundra blommorna” och ”Antihögerkampanjen” 1957. Maos förhållande till de intellektuella var oroligt, och han var kritisk till klyftan mellan den bildade elitens liv i städerna och massorna på landsbygden. Dessa spänningar var en av de bakomliggande orsakerna till kulturrevolutionen, en period av social oro och politisk förföljelse som inleddes av Mao 1966. Mao mobiliserade ungdomar till de röda gardena för att attackera sina politiska rivaler, inklusive hans utvalda efterträdare Liu Shaoqi. Med hjälp av Lin Biao, ledare för Folkets befrielsearmé, etablerade Mao sig som en gudalik kultfigur. Alla kineser uppmuntrades att läsa ordförande Maos citat (känd som Maos lilla röda bok), och Maos skrifter upphöjdes till ett ofelbart filosofiskt system som kallades ”Mao Zedong-tänkandet”. Även om Mao blev allmänt vördad, ledde hans kulturrevolutionära politik till katastrofal död och förstörelse i hela Kina. Han dog av Parkinsons sjukdom den 9 september 1976. Vid den nationella partikongressen 1977 förklarade KKP att kulturrevolutionen officiellt hade avslutats i oktober 1976.
Efter Maos död omvärderades hans meriter av hans efterträdare Deng Xiaoping. Mao prisades för sina insatser i motståndet mot Japan och grundandet av Folkrepubliken, men kritiserades för sina misstag i det stora språnget framåt och kulturrevolutionen. Även om många kineser fördömer Mao för hans brutalitet, beundras han också för sin makt och sin roll som en av de mest inflytelserika historiska personerna under 1900-talet. Hans kvarlevor finns i ett mausoleum på Himmelska fridens torg.