Mao est né le 26 décembre 1893, dans une famille de paysans du village de Shaoshan, dans la province du Hunan. Son père était un disciplinaire strict et Mao se rebellait fréquemment contre son autorité. L’éducation précoce de Mao était basée sur les classiques confucéens de l’histoire, de la littérature et de la philosophie chinoises, mais ses premiers professeurs l’ont également exposé aux idées des réformateurs confucéens progressistes tels que K’ang Yu-wei. En 1911, Mao s’installe dans la capitale provinciale, Changsha, où il sert brièvement comme soldat dans l’armée républicaine lors de la révolution de 1911 qui a renversé la dynastie Qing. Pendant son séjour à Changsha, Mao a lu des ouvrages de philosophie occidentale ; il a également été grandement influencé par les journaux progressistes et par des revues telles que Nouvelle Jeunesse, fondée par le leader révolutionnaire Chen Duxiu.
En 1918, après avoir obtenu son diplôme de l’École normale du Hunan à Changsha, Mao s’est rendu à Pékin et a obtenu un emploi à la bibliothèque de l’Université de Pékin sous la direction du bibliothécaire en chef, Li Dazhao. Mao a rejoint le groupe d’étude de Li qui explorait la pensée politique et sociale marxiste et il est devenu un lecteur avide des écrits marxistes. Pendant le mouvement du Quatrième Mai de 1919, lorsque les étudiants et les intellectuels ont appelé à la modernisation de la Chine, Mao a publié des articles critiquant les valeurs traditionnelles du confucianisme. Il a souligné l’importance de la force physique et de la volonté mentale dans la lutte contre la tradition. À Pékin, il a également rencontré et épousé sa première femme, Yang Kaihui, une étudiante de l’Université de Pékin et la fille du professeur de Mao à l’école secondaire. (Quand Mao avait 14 ans, son père avait arrangé un mariage pour lui avec une fille locale, mais Mao n’a jamais reconnu ce mariage.)
En 1920, Mao est retourné à Changsha, où sa tentative d’organiser un gouvernement démocratique pour la province de Hunan a échoué. Il se rend à Shanghai en 1921 et est présent à la réunion de fondation du Parti communiste chinois (PCC), à laquelle assistent également Li Dazhao et Chen Duxiu. Mao a ensuite fondé une branche du PCC dans le Hunan et a organisé des grèves ouvrières dans toute la province. À cette époque, les seigneurs de la guerre contrôlaient une grande partie du nord de la Chine. Pour vaincre les seigneurs de la guerre, le parti Kuomintang (KMT) de Sun Yat-sen s’est allié au PCC en 1923. Mao a rejoint le KMT et a siégé à son Comité central, bien qu’il ait maintenu son adhésion au PCC.
En 1925, Mao a organisé des syndicats de paysans dans sa ville natale de Shaoshan. En raison de ses origines paysannes, il a été nommé directeur des commissions paysannes du PCC et du KMT en 1926. En 1927, Mao a écrit un document intitulé « Rapport sur une enquête du mouvement paysan dans le Hunan », dans lequel il a déclaré que les paysans seraient la force principale dans la révolution. Parce que ce point de vue était contraire au marxisme orthodoxe, qui soutenait que les travailleurs étaient la base de la révolution, et parce que la révolte des paysans aliénerait le KMT, le PCC a rejeté les idées de Mao.
Le KMT a rompu avec le PCC en 1927 et le leader du KMT, Chiang Kai-shek, qui avait pris le contrôle du KMT après la mort de Sun Yat-sen en 1925, a lancé une purge violente contre les communistes. Lors de batailles connues sous le nom de révolte de la moisson d’automne, Mao a dirigé une petite armée de paysans dans le Hunan contre les propriétaires terriens locaux et le KMT. Ses forces ont été vaincues et Mao s’est retiré au sud, dans la province montagneuse du Jiangxi, où il a établi une base en 1929, connue sous le nom de soviet du Jiangxi. Mao y expérimente la réforme agraire rurale et recrute des troupes pour l’armée communiste, connue sous le nom d’Armée rouge. Travaillant avec le général de l’Armée rouge Zhu De, Mao a développé de nouvelles tactiques de guérilla qui ont entraîné les forces du KMT dans les campagnes hostiles, où elles ont été harcelées par les paysans et détruites par l’Armée rouge. Mao a épousé He Zizhen alors qu’il était au Jiangxi, après que sa première femme ait été tuée par les forces du KMT.
Chiang était déterminé à éliminer les communistes et en 1934, il a intensifié sa campagne d’extermination, encerclant le Soviet du Jiangxi. Mao et ses partisans ont forcé le blocus de Chiang et ont entamé la Longue Marche de 9 600 km (6 000 milles) vers le village isolé de Yan’an, dans le nord de la Chine. En chemin, les marcheurs s’arrêtent à Zunyi, où les hauts responsables communistes se réunissent pour discuter de l’avenir du PCC. Ceux qui s’opposaient au plan de révolte des paysans et à la stratégie militaire chinoise de Mao étaient critiqués, tandis que Mao et ses partisans gagnaient en pouvoir et en prestige. La conférence de Zunyi, comme la réunion est devenue connue, a été un tournant crucial dans l’ascension de Mao à la direction du PCC.
De sa base à Yan’an, Mao a dirigé la résistance communiste contre les Japonais, qui avaient envahi la Mandchourie en 1931 et la Chine en 1937. Bien que le PCC se soit temporairement allié à nouveau avec le KMT pour stopper l’agression japonaise, la plupart de la résistance contre les Japonais en Chine du Nord est venue des communistes. Le PCC organise habilement la paysannerie et renforce les rangs de l’Armée rouge. Mao a encore consolidé son leadership sur le PCC en 1942 en lançant une campagne de « rectification » contre les membres du PCC qui n’étaient pas d’accord avec lui. Parmi ceux-ci figuraient le « bolchevik revenu » Wang Ming, qui avait étudié en Union des républiques socialistes soviétiques (URSS), et d’autres, comme les écrivains Wang Shiwei et Ding Ling. Toujours pendant son séjour à Yan’an, Mao divorce de He Zizhen et épouse l’acteur Lan Ping, qui sera connu sous le nom de Jiang Qing et jouera un rôle de plus en plus important dans le parti après 1964.
En 1945, peu après la capitulation du Japon lors de la Seconde Guerre mondiale, une guerre civile éclate entre les troupes du PCC et celles du KMT. Le PCC, qui bénéficiait du soutien massif des paysans et d’une Armée rouge bien disciplinée, a vaincu le KMT en 1949. Le 1er octobre, Mao a déclaré la fondation de la République populaire de Chine (RPC) sur la place Tiananmen à Pékin.
Mao et le PCC ont hérité d’un pays pauvre, meurtri par la guerre et en plein désarroi politique. En tant que président du PCC, Mao a dirigé la reconstruction de la RPC. Suivant le modèle de l’URSS pour la construction d’une société socialiste, Mao a ordonné la redistribution des terres, l’élimination des propriétaires terriens dans les campagnes et l’établissement d’une industrie lourde dans les villes. Tout au long de cette période, Mao s’est fortement appuyé sur l’aide et l’expertise de l’URSS. Les États-Unis sont devenus l’ennemi de Mao, notamment lors de la guerre de Corée (1950-1953) au cours de laquelle environ un million de soldats chinois sont morts en combattant pour la Corée du Nord, dont le propre fils de Mao, Mao Anying. Mao craignait l’infiltration de l’ennemi et cherchait à assurer l’unité politique de la Chine. Mao a lancé plusieurs campagnes de masse pour éradiquer les traîtres et la corruption, notamment la « Suppression des contre-révolutionnaires », les « Trois-Anti » et les « Cinq-Anti ». Ces campagnes, qui impliquaient des enquêtes intenses sur la vie personnelle des gens, ont laissé peu de citoyens chinois intacts. Lors du mouvement des « Cent Fleurs » de 1957, Mao a encouragé les intellectuels à critiquer le PCC, pensant que les critiques seraient mineures. Lorsque ce ne fut pas le cas, il lança la campagne « antidroitière », se retournant rapidement contre ceux qui s’étaient exprimés, les qualifiant de droitiers, et en emprisonnant ou exilant beaucoup.
Les premières expériences de Mao avec la révolution paysanne l’ont convaincu de l’immense potentiel de la force paysanne. Il croyait que si elles étaient correctement organisées et inspirées, les masses chinoises pouvaient accomplir des exploits étonnants. À partir du milieu des années 1950, Mao a préconisé la formation rapide de communes agricoles, arguant que l’énergie du peuple pouvait aider la Chine à atteindre une marée haute de développement communiste. Cette idéologie a explosé avec le Grand Bond en avant en 1958. Mao a demandé à tous les Chinois de s’engager dans un travail physique zélé pour transformer l’économie et dépasser l’Occident en matière de production industrielle et agricole en quelques années. Par peur de décevoir leurs dirigeants, les paysans ont falsifié les chiffres de production de céréales. Plusieurs mauvaises récoltes ont provoqué une famine massive et la mort de millions de personnes dans toute la Chine.
Les politiques de Mao ont échoué, mais ceux qui, au sein du gouvernement, l’ont critiqué directement, comme Peng Dehuai, ont été humiliés et purgés de leurs fonctions. Les critiques de Mao venant de l’extérieur du gouvernement étaient également mises en sourdine parce que l’élite éduquée se souvenait de l’agitation des campagnes des « Cent Fleurs » et « anti-droite » de 1957. Les relations de Mao avec les intellectuels étaient difficiles, et il critiquait le fossé entre la vie de l’élite urbaine éduquée et les masses rurales. Ces tensions sont parmi les causes sous-jacentes de la Révolution culturelle, une période d’agitation sociale et de persécution politique lancée par Mao en 1966. Mao a mobilisé les jeunes dans les Gardes rouges pour attaquer ses rivaux politiques, y compris son successeur désigné, Liu Shaoqi. Avec l’aide de Lin Biao, le chef de l’Armée populaire de libération, Mao s’est imposé comme une figure de culte divin. Tous les Chinois sont encouragés à lire les Citations du président Mao (connues sous le nom de Petit livre rouge de Mao), et les écrits de Mao sont élevés au rang de système philosophique infaillible appelé « Pensée Mao Zedong ». Bien que Mao soit devenu largement vénéré, ses politiques de révolution culturelle ont entraîné une mort et une destruction cataclysmiques dans toute la Chine. Il est mort de la maladie de Parkinson le 9 septembre 1976. Lors du Congrès national du Parti en 1977, le PCC a déclaré que la Révolution culturelle avait officiellement pris fin en octobre 1976.
Après la mort de Mao, son bilan a été réévalué par son successeur Deng Xiaoping. Mao a été loué pour ses contributions à la résistance contre le Japon et à la fondation de la République populaire, mais critiqué pour ses erreurs dans le Grand Bond en avant et la Révolution culturelle. Si de nombreux Chinois vilipendent Mao pour sa brutalité, il est également admiré pour son pouvoir et son rôle en tant que l’une des figures historiques les plus influentes du XXe siècle. Sa dépouille est enterrée dans un mausolée sur la place Tiananmen.