Que se passe-t-il lorsque vous coupez un bagel et que vous vous coupez la main avec le couteau ? Outre tout le sang, vous ressentirez probablement une douleur aiguë immédiate, suivie d’une douleur sourde de plus longue durée. Finalement, les deux douleurs disparaissent. Mais qu’est-ce que la douleur en réalité ? Comment la ressentez-vous ? Qu’est-ce qui la fait disparaître ? Dans cet article, nous examinerons la neurobiologie de la douleur, les différents types de douleur et comment la douleur peut être traitée ou gérée.
La douleur est la raison la plus courante pour laquelle les gens consultent un médecin. Mais la douleur est en fait difficile à définir car il s’agit d’une sensation subjective. L’Association internationale pour l’étude de la douleur la définit comme une « expérience sensorielle et émotionnelle désagréable associée à un dommage tissulaire réel ou potentiel, ou décrite en termes de ce dommage ».
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De toute évidence, cette définition est assez vague. Un médecin a même fait remarquer que la douleur est ce que le patient dit qu’elle est. Disons donc que la douleur est une sensation d’avertissement pour votre cerveau qu’un certain type de stimulus cause ou peut causer des dommages, et que vous devriez probablement faire quelque chose à ce sujet.
La perception de la douleur, ou nociception (du mot latin pour « mal »), est le processus par lequel un stimulus douloureux est relayé du site de stimulation au système nerveux central. Le processus de nociception comporte plusieurs étapes :
- Contact avec le stimulus — Les stimuli peuvent être mécaniques (pression, piqûres et coupures) ou chimiques (brûlures).
- Réception — Une terminaison nerveuse détecte le stimulus.
- Transmission — Un nerf envoie le signal au système nerveux central. Le relais de l’information implique généralement plusieurs neurones au sein du système nerveux central.
- Réception par le centre de la douleur — Le cerveau reçoit l’information pour la traiter et agir.
La nociception utilise des voies neuronales différentes de la perception normale (comme le toucher léger, la pression et la température). Avec une stimulation non douloureuse, le premier groupe de neurones à se déclencher est constitué de récepteurs somatiques normaux. Lorsque quelque chose provoque une douleur, les nocicepteurs entrent en action en premier.
A la suite, nous examinerons les voies de nociception de votre corps.