Les plantes ont été utilisées comme médicaments avant que l’histoire ne soit enregistrée et leur usage médicinal est commun à toutes les cultures et à tous les peuples du monde. Le texte chinois Shen Nong Ben Cao (Divine Farmer’s Materia Medica) a été attribué à l’empereur chinois mythique, Shen Nong, réputé être un herboriste habile qui, selon la légende, aurait vécu quelque trois mille ans avant notre ère. En réalité, cet ancien texte médical remonte au premier siècle avant notre ère. L’ancien papyrus égyptien Ebers, écrit vers 1550 avant notre ère, contient des références à plus de 700 remèdes à base de plantes. Le Charaka Samhita est le plus ancien traité existant sur l’Ayurveda, dont on pense qu’il a été compilé au 1er siècle de notre ère. Le texte original perdu a été écrit plusieurs siècles plus tôt, vers 600 avant J.-C..
Au fil des siècles, l’usage médicinal des plantes médicinales a été éprouvé de manière empirique, puis consigné dans de nombreux herbiers célèbres – comme ceux des herboristes anglais Gérard et Culpeper, ainsi que ceux de l’Inde, de la Chine et du Tibet – publiés au fil des siècles. Une grande partie de ces connaissances inestimables est aujourd’hui ignorée par la médecine moderne ; de nos jours, les plantes ne sont généralement appréciées par l’industrie pharmaceutique que pour leurs « actifs » présumés et les autres constituants « inertes » sont mis au rebut. De cette manière, les entreprises pharmaceutiques isolent et extraient un principe actif qui peut être purifié et breveté. La découverte et l’isolement de composés végétaux actifs qui ont donné naissance à la découverte et au développement de médicaments modernes n’ont commencé qu’au 19e siècle. Malgré la préoccupation actuelle pour la chimie de synthèse comme moyen de découvrir et de fabriquer des médicaments, la contribution des plantes au traitement et à la prévention des maladies est encore vaste. Au début du 21e siècle, 11 % des 252 médicaments considérés comme fondamentaux et essentiels par l’OMS étaient exclusivement d’origine végétale. Les chercheurs ont noté que 80 % des 122 médicaments dérivés de plantes avaient un usage en médecine traditionnelle identique ou apparenté à l’utilisation actuelle par le secteur pharmaceutique des éléments actifs de la plante. . Quelque 120 médicaments autorisés bien connus étaient à l’origine dérivés de sources végétales – par exemple, l’aspirine du saule, les stéroïdes de l’igname mexicaine, la digoxine de la digitale, la théophylline du thé, la morphine du pavot à opium, etc. Les herboristes choisissent d’utiliser des plantes médicinales entières qu’ils considèrent comme un moyen plus naturel de garantir une bonne santé et de traiter les maladies.
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Les produits à base de plantes en vente libre sont largement disponibles dans les magasins d’aliments naturels, les pharmacies, les supermarchés et chez certains fournisseurs en ligne. Pour vous assurer que le produit fait l’objet de contrôles de qualité stricts, recherchez un numéro d’enregistrement sur l’emballage (soit « THR » (Traditional Herbal Registration) ou « PL » (Product License) suivi d’une série de chiffres/lettres. La British Herbal Medicine Association compte des membres dont les produits répondent aux normes de qualité requises et ces produits contiendront des informations claires et officiellement approuvées sur leur utilisation en toute sécurité. Voir www.bhma.info pour plus de détails.
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