Le piante sono state usate come medicine prima che la storia fosse registrata e il loro uso medicinale è comune a tutte le culture e i popoli del mondo. Il cinese Shen Nong Ben Cao (Divine Farmer’s Materia Medica) fu attribuito al mitico imperatore cinese Shen Nong, ritenuto un abile erborista che, secondo la leggenda, visse circa tremila anni prima di Cristo. In realtà, questo antico testo medico risale al primo secolo avanti Cristo. L’antico Papiro Ebers egiziano, scritto intorno al 1550 a.C., contiene riferimenti a più di 700 rimedi erboristici. Il Charaka Samhita è il più antico trattato esistente sull’Ayurveda che si pensa sia stato compilato nel primo secolo avanti Cristo. Il testo originale perduto fu scritto diversi secoli prima, intorno al 600 a.C.
Nel corso dei secoli, l’uso medicinale delle erbe medicinali fu provato empiricamente e poi registrato in molti famosi erbari – come quelli degli erboristi inglesi Gerard e Culpeper e quelli dell’India, della Cina e del Tibet – pubblicati nel corso dei secoli. Gran parte di questa inestimabile conoscenza è ora ignorata dalla medicina moderna; oggi le piante sono generalmente valutate dall’industria farmaceutica solo per i loro “attivi” percepiti e i restanti costituenti “inerti” vengono scartati. In questo modo, le aziende farmaceutiche isolano ed estraggono un principio attivo che può essere purificato e brevettato. La scoperta e l’isolamento di composti vegetali attivi che hanno dato vita alla scoperta e allo sviluppo dei farmaci moderni sono iniziati solo nel XIX secolo. Nonostante l’attuale preoccupazione per la chimica sintetica come veicolo per scoprire e produrre farmaci, il contributo delle piante al trattamento e alla prevenzione delle malattie è ancora vasto. All’inizio del 21° secolo, l’11% dei 252 farmaci considerati fondamentali ed essenziali dall’OMS erano esclusivamente di origine vegetale. I ricercatori hanno notato che l’80% dei 122 farmaci derivati dalle piante aveva un uso di medicina tradizionale identico o collegato all’uso attuale da parte del settore farmaceutico degli elementi attivi della pianta. . Circa 120 noti farmaci autorizzati erano originariamente derivati da fonti vegetali – ad esempio l’aspirina dal salice, gli steroidi dall’igname messicano, la digossina dalla digitale, la teofillina dal tè, la morfina dal papavero da oppio ecc. Gli erboristi scelgono di usare medicine vegetali intere che vedono come un modo più naturale per assicurare la buona salute e trattare le malattie.
La ricerca scientifica moderna conferma un ampio spettro di questi usi tradizionali delle erbe, per esempio l’erba di San Giovanni per la depressione, il biancospino per i disturbi circolatori e la valeriana per aiutare il sonno. L’uso tradizionale è ora accettato come base per la registrazione dei prodotti erboristici da banco in tutta Europa attraverso la direttiva sui medicinali vegetali tradizionali (2004/24/CE).
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I prodotti a base di erbe da banco sono ampiamente disponibili presso negozi di alimenti naturali, farmacie, supermercati e da alcuni fornitori online. Per assicurarsi che il prodotto abbia dei severi controlli di qualità, però, cercate un numero di registrazione sulla confezione (o “THR” (Traditional Herbal Registration) o “PL” (Product License) seguito da una serie di numeri/lettere. La British Herbal Medicine Association ha membri i cui prodotti soddisfano gli standard di qualità richiesti e questi prodotti conterranno informazioni chiare e ufficialmente approvate sul loro uso sicuro. Vedi www.bhma.info per maggiori dettagli.
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