Pierwsza wojna światowa przyniosła rozwój samolotów bojowych, które do 1918 r. dzieliły się na myśliwce, bombowce i bombowce dalekiego zasięgu. W 1918 r. utworzono również RAF z niezależną strukturą dowodzenia.
Początkowo używane wyłącznie do rozpoznania, wkrótce opracowano myśliwce i bombowce. Latające „asy”, piloci myśliwców z imponującą liczbą zabitych, tacy jak Manfred von Richthofen (lub „Czerwony Baron”), stali się bohaterami narodowymi.
Bombowce pozostały dość prymitywne – członek załogi zrzucał ładunki z samolotu, ale dokonano znacznych ulepszeń w zwrotności i niezawodności samych samolotów.
Poniżej przedstawiono 12 ważnych samolotów z I wojny światowej, w tym bombowce, myśliwce i samoloty zwiadowcze.
Brytyjski B.E.2
Uzbrojenie: 1 karabin maszynowy Lewis
Zbudowano około 3 500 sztuk. Początkowo był używany jako samolot rozpoznawczy i lekki bombowiec; warianty tego typu były także używane jako nocne myśliwce.
Był zasadniczo nieprzystosowany do walki powietrze-powietrze, ale jego stabilność była pomocna w działaniach obserwacyjnych i rozpoznawczych.
Francuski Nieuport 17 C1
Uzbrojenie: 1 Lewis Machine Gun
Nieuport był wyjątkowo mobilnym dwupłatowcem, którego wprowadzenie do wojny zwiastowało koniec okresu „plagi Fokkera” w niemieckiej dominacji.
Zajął go brytyjski i francuski as, zwłaszcza kanadyjski WA Bishop i Albert Ball, obaj zdobywcy VC, okazując się zarówno niezawodny, jak i skuteczny. Niemcy próbowali i nie udało im się dokładnie naśladować tego projektu, choć stanowił on podstawę dla niektórych samolotów.
Niemiecki Albatros D.I
Uzbrojenie: Twin Spandau machine-guns
Niemiecki samolot myśliwski o krótkiej historii operacyjnej. Choć szeroko rozpowszechniony w listopadzie 1916 roku, wady mechaniczne sprawiły, że został wyprzedzony przez Albatrosa DII, pierwszy poważny myśliwiec produkcji Albatrosa.
Brytyjski Bristol F.2
Uzbrojenie: 1 skierowany do przodu karabin maszynowy Vickers i 1 tylny karabin maszynowy Lewis.
Brytyjski dwumiejscowy dwupłatowiec i samolot rozpoznawczy, myśliwiec Bristol okazał się zwinnym i popularnym samolotem.
Jego pierwsze zastosowanie, w bitwie pod Arras 1917, było taktyczną klęską, w której cztery z sześciu samolotów zostały zestrzelone. Bardziej elastyczna, agresywna taktyka sprawiła, że Bristol stał się groźnym przeciwnikiem dla każdego niemieckiego samolotu jednomiejscowego.
SPAD S.VII
Uzbrojenie: 1 karabin maszynowy Vickers
Dwupłat myśliwski znany ze swojej wytrzymałości, SPAD był pilotowany przez takich asów jak George Guynemer i Włoch Francesco Baracca.
Pod koniec 1916 roku nowe, potężne niemieckie myśliwce zagroziły zapewnieniem sobie przewagi w powietrzu, ale SPAD całkowicie zmienił oblicze wojny powietrznej, a jego zdolność do bezpiecznego nurkowania z prędkością 249 mil na godzinę była szczególną zaletą.
Niemiecki Fokker Dr-1
Uzbrojenie: Podwójne karabiny maszynowe Spandau
Latany przez Czerwonego Barona dla jego ostatnich 19 zabójstw, Fokker Dr.1 oferował wyjątkową zwrotność, ale stawał się coraz bardziej zbędny, gdy alianci produkowali szybsze samoloty. Jest on najbardziej znany w kulturze popularnej jako samolot, w którym zginął Czerwony Baron.
Niemiecki Gotha G-V
Zbrojenie karabiny maszynowe Parabellum, 14 bomb HE
Ciężki bombowiec, używany głównie w nocy, GV okazał się solidnym i skutecznym samolotem.
Wszedł do służby w sierpniu 1917 r. i nieuchronnie służył dobrze, zastępując ciężkie i drogie Zeppeliny oraz ograniczone lekkie bombowce. Wkrótce stanowił trzon niemieckich kampanii bombowych.
Brytyjski Sopwith F1 'Camel’
Zbrojenie: Karabiny maszynowe Vickers
Jednomiejscowy dwupłatowiec wprowadzony na front zachodni w 1917 roku. Choć trudny w obsłudze, doświadczonemu pilotowi zapewniał niezrównaną manewrowość. Przypisuje się mu zestrzelenie 1294 samolotów wroga, więcej niż jakiemukolwiek innemu myśliwcowi alianckiemu w czasie wojny.
Pomógł ustanowić aliancką przewagę powietrzną, która trwała do 1918 roku, a w rękach majora Williama Barkera stał się najskuteczniejszym samolotem myśliwskim w historii RAF-u, zestrzeliwując 46 samolotów i balonów.
British S.E.5
Uzbrojenie: Karabin maszynowy Vickers
Wczesne problemy mechaniczne oznaczały chroniczny brak SE5 aż do końca 1918 r.
Wraz z Camelami, SE5 odegrał kluczową rolę w odzyskaniu i utrzymaniu supremacji powietrznej aliantów.
Niemiecki Fokker D-VII
Zbrojenie: Karabiny maszynowe Spandau
Niezwykle groźny samolot, Fokker DVII pojawił się na froncie zachodnim w 1918 roku. Był bardzo zwrotny i potrafił obnażyć słabości Cameli i SPAN.
Mógł dosłownie „wisieć na swoim śmigle” bez zatrzymywania się na krótkie okresy czasu, spryskując wrogie samoloty od dołu ogniem karabinów maszynowych. Warunkiem kapitulacji Niemiec było przejęcie przez aliantów wszystkich Fokkerów DVII.
Brytyjski Sopwith 7F I 'Snipe’
uzbrojenie: 2 karabiny maszynowe Vickers
Jednomiejscowy dwupłat, któremu brakowało prędkości współczesnych samolotów, ale mógł je zdeklasować pod względem manewrowości.
Był pilotowany przez majora Williama G Barkera, który, gdy wpadł w zasadzkę 15 Fokkerów D.VII w październiku 1918, zdołał zestrzelić co najmniej 3 samoloty wroga przed przymusowym lądowaniem na alianckich liniach frontu, za co został odznaczony Krzyżem Wiktorii.
British Airco DH-4
Zbrojenie: 1 karabin maszynowy Vickers i 2 działka Lewis
DH.4 (DH to skrót od de Havilland) wszedł do służby w styczniu 1917 roku. Okazał się ogromnym sukcesem i jest często uważany za najlepszy jednosilnikowy bombowiec wojny.
Był bardzo niezawodny i okazał się bardzo popularny wśród załóg, biorąc pod uwagę jego prędkość i osiągi wysokościowe, które dawały mu sporą odporność na przechwycenie przez niemieckie myśliwce.