Mao nació el 26 de diciembre de 1893 en el seno de una familia de campesinos en el pueblo de Shaoshan, provincia de Hunan. Su padre era un estricto disciplinario y Mao se rebelaba con frecuencia contra su autoridad. Su educación inicial se basó en los clásicos confucianos de la historia, la literatura y la filosofía chinas, pero sus primeros maestros también le expusieron a las ideas de reformadores confucianos progresistas como K’ang Yu-wei. En 1911, Mao se trasladó a la capital de la provincia, Changsha, donde sirvió brevemente como soldado del ejército republicano en la revolución de 1911 que derrocó a la dinastía Qing. Durante su estancia en Changsha, Mao leyó obras de filosofía occidental; también recibió una gran influencia de los periódicos progresistas y de revistas como Nueva Juventud, fundada por el líder revolucionario Chen Duxiu.
En 1918, tras graduarse en la Escuela Normal de Hunan, en Changsha, Mao viajó a Pekín y obtuvo un empleo en la biblioteca de la Universidad de Pekín a las órdenes del bibliotecario jefe, Li Dazhao. Mao se unió al grupo de estudio de Li que exploraba el pensamiento político y social marxista y se convirtió en un ávido lector de escritos marxistas. Durante el Movimiento del Cuatro de Mayo de 1919, en el que estudiantes e intelectuales pedían la modernización de China, Mao publicó artículos en los que criticaba los valores tradicionales del confucianismo. Subrayaba la importancia de la fuerza física y mental en la lucha contra la tradición. En Pekín también conoció y se casó con su primera esposa, Yang Kaihui, estudiante de la Universidad de Pekín e hija del profesor de instituto de Mao. (Cuando Mao tenía 14 años su padre le había arreglado un matrimonio con una chica local, pero Mao nunca reconoció este matrimonio.)
En 1920 Mao regresó a Changsha, donde su intento de organizar un gobierno democrático para la provincia de Hunan fracasó. Viajó a Shanghai en 1921 y estuvo presente en la reunión de fundación del Partido Comunista Chino (PCC), a la que también asistieron Li Dazhao y Chen Duxiu. Mao fundó entonces una rama del PCCh en Hunan y organizó huelgas de trabajadores en toda la provincia. En esta época, los señores de la guerra controlaban gran parte del norte de China. Para derrotar a los señores de la guerra, el partido Kuomintang (KMT) de Sun Yat-sen se alió con el PCCh en 1923. Mao se unió al Kuomintang y formó parte de su Comité Central, aunque siguió siendo miembro del PCCh.
En 1925, Mao organizó sindicatos de campesinos en su ciudad natal, Shaoshan. Debido a su origen campesino, en 1926 fue nombrado director de las comisiones campesinas del PCC y del Kuomintang. En 1927 Mao escribió un documento titulado «Informe sobre una investigación del movimiento campesino en Hunan», en el que declaraba que los campesinos serían la fuerza principal de la revolución. Debido a que este punto de vista era contrario al marxismo ortodoxo, que sostenía que los trabajadores eran la base de la revolución, y porque la revuelta campesina alienaría al KMT, el PCC rechazó las ideas de Mao.
El KMT rompió con el PCC en 1927 y el líder del KMT, Chiang Kai-shek, que había tomado el control del KMT tras la muerte de Sun Yat-sen en 1925, lanzó una violenta purga contra los comunistas. En las batallas que se conocieron como el Levantamiento de la Cosecha de Otoño, Mao dirigió un pequeño ejército de campesinos en Hunan contra los terratenientes locales y el KMT. Sus fuerzas fueron derrotadas y Mao se retiró al sur, a la montañosa provincia de Jiangxi, donde estableció una base en 1929 conocida como el Soviet de Jiangxi. Allí Mao experimentó con la reforma agraria y reclutó tropas para el ejército comunista, conocido como Ejército Rojo. Trabajando con el general del Ejército Rojo Zhu De, Mao desarrolló nuevas tácticas de guerra de guerrillas que llevaron a las fuerzas del Kuomintang a adentrarse en el campo hostil, donde fueron acosadas por los campesinos y destruidas por el Ejército Rojo. Mao se casó con He Zizhen mientras estaba en Jiangxi, después de que su primera esposa fuera asesinada por las fuerzas del KMT.
Chiang estaba decidido a eliminar a los comunistas y en 1934 intensificó su campaña de exterminio, rodeando al Soviet de Jiangxi. Mao y sus seguidores rompieron el bloqueo de Chiang e iniciaron la Larga Marcha de 9.600 km hasta la remota aldea de Yan’an, en el norte de China. A lo largo del camino, los manifestantes se detuvieron en Zunyi, donde los altos funcionarios comunistas se reunieron para discutir el futuro del PCCh. Los que se oponían al plan de revuelta campesina de Mao y a la estrategia militar china fueron criticados, mientras que Mao y sus partidarios ganaban poder y prestigio. La Conferencia de Zunyi, como se conoció la reunión, fue un punto de inflexión crucial en el ascenso de Mao al liderazgo del PCCh.
Desde su base en Yan’an, Mao dirigió la resistencia comunista contra los japoneses, que habían invadido Manchuria en 1931 y China en 1937. Aunque el PCCh se alió temporalmente de nuevo con el Kuomintang para detener la agresión japonesa, la mayor parte de la resistencia contra los japoneses en el norte de China provino de los comunistas. El PCCh organizó hábilmente al campesinado y formó las filas del Ejército Rojo. Mao consolidó aún más su liderazgo sobre el PCCh en 1942 lanzando una campaña de «Rectificación» contra los miembros del PCCh que no estaban de acuerdo con él. Entre ellos estaba el «bolchevique retornado» Wang Ming, que había estudiado en la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS), y otros, como los escritores Wang Shiwei y Ding Ling. También durante su estancia en Yan’an, Mao se divorció de He Zizhen y se casó con la actriz Lan Ping, que pasaría a ser conocida como Jiang Qing y desempeñaría un papel cada vez más importante en el partido a partir de 1964.
En 1945, poco después de que Japón se rindiera en la Segunda Guerra Mundial, estalló la guerra civil entre las tropas del PCCh y el Kuomintang. El PCCh, que contaba con el apoyo masivo de los campesinos y un Ejército Rojo bien disciplinado, derrotó al KMT en 1949. El 1 de octubre Mao declaró la fundación de la República Popular China (RPC) en la plaza de Tiananmen de Pekín.
Mao y el PCCh heredaron un país asolado por la pobreza, marcado por la guerra y sumido en el desorden político. Como presidente del PCC, Mao dirigió la reconstrucción de la RPC. Siguiendo el modelo de la URSS para construir una sociedad socialista, Mao ordenó la redistribución de la tierra, la eliminación de los terratenientes en el campo y el establecimiento de la industria pesada en las ciudades. A lo largo de este periodo, Mao dependió en gran medida de la ayuda y la experiencia de la URSS. Estados Unidos se convirtió en el enemigo de Mao, especialmente en la Guerra de Corea (1950-1953), en la que murieron aproximadamente un millón de soldados chinos luchando por Corea del Norte, entre ellos el propio hijo de Mao, Mao Anying. Mao temía la infiltración del enemigo y trató de asegurar la unidad política en China. Mao lanzó varias campañas masivas para erradicar a los traidores y la corrupción, como la «Supresión de los contrarrevolucionarios», la «Tres-Anti» y la «Cinco-Anti». Estas campañas, que implicaban una intensa investigación de la vida personal de la gente, dejaron a pocos ciudadanos chinos sin tocar. En el movimiento de las «Cien Flores» de 1957, Mao animó a los intelectuales a criticar al PCCh, creyendo que las críticas serían menores. Cuando no lo fueron, lanzó la campaña «Antiderechista», volviéndose rápidamente contra los que habían hablado, etiquetándolos como derechistas, y encarcelando o exiliando a muchos.
Las primeras experiencias de Mao con la revolución campesina le convencieron del inmenso potencial de la fuerza campesina. Creía que, si se organizaban e inspiraban adecuadamente, las masas chinas podían lograr hazañas asombrosas. A partir de mediados de la década de 1950, Mao abogó por la rápida formación de comunas agrícolas, con el argumento de que la energía del pueblo podía ayudar a China a alcanzar una gran ola de desarrollo comunista. Esta ideología explotó en el Gran Salto Adelante de 1958. Mao pidió a todos los chinos que se dedicaran al trabajo físico con celo para transformar la economía y superar a Occidente en producción industrial y agrícola en pocos años. Temerosos de decepcionar a sus líderes, los campesinos falsificaron las cifras de producción de grano. Varias malas cosechas provocaron una hambruna masiva y la muerte de millones de personas en toda China.
La política de Mao había fracasado, pero los miembros del gobierno que le criticaban directamente, como Peng Dehuai, fueron humillados y purgados de sus cargos. Las críticas a Mao desde fuera del gobierno también fueron silenciadas porque la élite educada recordaba la agitación de las campañas «Cien Flores» y «Antiderecha» de 1957. La relación de Mao con los intelectuales era incómoda y criticaba la diferencia entre la vida de la élite educada urbana y las masas rurales. Estas tensiones fueron una de las causas subyacentes de la Revolución Cultural, un periodo de malestar social y persecución política iniciado por Mao en 1966. Mao movilizó a los jóvenes en la Guardia Roja para atacar a sus rivales políticos, incluido su sucesor elegido, Liu Shaoqi. Con la ayuda de Lin Biao, el líder del Ejército Popular de Liberación, Mao se estableció como una figura de culto divina. Se animó a todos los chinos a leer las Citas del Presidente Mao (conocidas como el Pequeño Libro Rojo de Mao), y los escritos de Mao fueron elevados a un sistema filosófico infalible llamado «Pensamiento Mao Zedong». Aunque Mao llegó a ser ampliamente venerado, sus políticas de la Revolución Cultural provocaron un cataclismo de muerte y destrucción en toda China. Murió de la enfermedad de Parkinson el 9 de septiembre de 1976. En el Congreso Nacional del Partido en 1977, el PCCh declaró que la Revolución Cultural había terminado oficialmente en octubre de 1976.
Tras la muerte de Mao, su historial fue reevaluado por su sucesor Deng Xiaoping. Mao fue alabado por sus contribuciones en la resistencia contra Japón y la fundación de la República Popular, pero criticado por sus errores en el Gran Salto Adelante y la Revolución Cultural. Aunque muchos chinos vilipendian a Mao por su brutalidad, también se le admira por su poder y su papel como una de las figuras históricas más influyentes del siglo XX. Sus restos se encuentran en un mausoleo en la plaza de Tiananmen.
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