Som utallige andre bemærkede Alfred Wegener, at Europas og Afrikas vestkyst havde mere eller mindre den samme form som det østlige Nord- og Sydamerika. Det var, som om de engang havde været sammen og var blevet trukket fra hinanden, og at hullet var blevet udfyldt af Atlanterhavet. Selv om Wegener var uddannet som astronom og arbejdede som meteorolog, besøgte han Atlanterhavskysterne og konstaterede, at sten og fossiler på den ene side af havet passede til dem på den anden side. Wegener foreslog, at kontinenterne var ved at glide fra hinanden. Geologerne fordømte ham som en outsider og ignorerede ham. Men ideen slog rod, og beviserne for, at kontinenterne flyttede sig, blev langsomt akkumuleret. Særligt bemærkelsesværdigt var opdagelsen af skiftende magnetfeldudretninger i klipperne på havbunden i nærheden af det, der nu kaldes spredningscentre, som f.eks. den Midtatlantiske Ryg. I 1960 lagde Harry Hess og Robert Dietz brikkerne sammen og viste, at Wegener havde ret, hvilket gav ideen om pladetektonik en solid grund at stå på. Hess’ (og andres) forenende arbejde viste sig at være et af de vigtigste begreber i geologien, fordi det forklarede så mange ting: spredning af havbunden, bjergdannelse, fordelingen af vulkaner og jordskælv og hvordan de hænger sammen, forkastningsbevægelser og meget mere.
San Andreas-forkastningen fik sit navn af Andrew Lawson efter jordskælvet i 1906. Han opkaldte den efter San Andreas Lake, en (nu) menneskeligt modificeret sumpdam i San Mateo County, som forkastningen går igennem. Søen blev navngivet af Gaspar de Portola i 1769, som slog lejr i nærheden af den (dengang) lille vandmasse (se etymologilink nedenfor).
Den tidligste dokumenterede optegnelse af et jordskælv kommer fra Kina, i 1831 f.Kr. fra Shandong-provinsen. De mest fuldstændige historiske optegnelser kommer også fra Kina og begynder i 780 f.Kr. under Zhou-dynastiet i Kina.