Alfred Wegener huomasi lukemattomien muiden tavoin, että Euroopan ja Afrikan länsirannikko oli muodoltaan enemmän tai vähemmän samanlainen kuin Pohjois- ja Etelä-Amerikan itäosat. Aivan kuin ne olisivat kerran olleet yhdessä ja vetäytyneet erilleen, ja aukon on täyttänyt Atlantin valtameri. Vaikka Wegener oli koulutukseltaan tähtitieteilijä ja työskenteli meteorologina, hän vieraili Atlantin rannikolla ja havaitsi, että valtameren toisella puolella olevat kivet ja fossiilit vastasivat toisella puolella olevia kiviä ja fossiileja. Wegener esitti, että mantereet olivat ajautumassa erilleen. Geologit tuomitsivat hänet jyrkästi ulkopuolisena ja jättivät hänet huomiotta. Ajatus kuitenkin juurtui, ja todisteita mannerten siirtymisestä kertyi hitaasti. Erityisen huomionarvoista oli vuorottelevien magneettikenttien linjausten löytyminen merenpohjan kivistä lähellä niin sanottuja leviämiskeskuksia, kuten Keski-Atlantin harju. Vuonna 1960 Harry Hess ja Robert Dietz kokosivat palaset yhteen ja osoittivat, että Wegener oli oikeassa, ja asettivat laattatektoniikan ajatuksen vakaalle pohjalle. Hessin (ja muiden) yhdistävä työ osoittautui yhdeksi geologian tärkeimmistä käsitteistä, koska se selitti niin monia asioita: merenpohjan leviämisen, vuorten rakentumisen, tulivuorten ja maanjäristysten jakautumisen ja niiden välisen yhteyden, rikkonaisuuksien liikkeet ja paljon muuta.
San Andreaksen jyrkänne sai nimensä Andrew Lawsonilta vuoden 1906 maanjäristyksen jälkeen. Hän nimesi sen San Andreas -järven mukaan, joka on (nykyään) ihmisen muokkaama notkelmalampi San Mateon piirikunnassa, jonka läpi ruhje kulkee. Järvi sai nimensä Gaspar de Portolalta vuonna 1769, joka leiriytyi (silloisen) pienen vesistön läheisyydessä (ks. etymologialinkki jäljempänä).
Varhaisin dokumentoitu tieto maanjäristyksestä on peräisin Kiinasta, vuodelta 1831 eaa. Shandongin maakunnasta. Täydellisimmät historialliset merkinnät tulevat myös Kiinasta, alkaen vuodesta 780 eaa. Kiinan Zhou-dynastian aikana.