Comme d’innombrables autres personnes, Alfred Wegener a remarqué que la côte ouest de l’Europe et de l’Afrique avait plus ou moins la même forme que l’est de l’Amérique du Nord et du Sud. C’est comme si elles avaient été réunies et avaient été séparées, le vide étant comblé par l’océan Atlantique. Bien qu’ayant une formation d’astronome et travaillant comme météorologue, Wegener se rendit sur les rives de l’Atlantique et constata que les roches et les fossiles d’un côté de l’océan correspondaient à ceux de l’autre côté. Wegener a proposé que les continents s’éloignent les uns des autres. Les géologues l’accusent d’être un étranger et l’ignorent. Mais l’idée a pris racine et les preuves du déplacement des continents se sont lentement accumulées. La découverte d’alignements alternatifs de champs magnétiques dans les roches du fond de la mer près de ce que l’on appelle aujourd’hui des centres d’expansion, comme la dorsale médio-atlantique, a été particulièrement remarquée. En 1960, Harry Hess et Robert Dietz ont rassemblé les pièces du puzzle et montré que Wegener avait raison, ce qui a permis d’asseoir l’idée de la tectonique des plaques sur des bases solides. Le travail d’unification de Hess (et d’autres) s’est avéré être l’un des concepts les plus importants de la géologie car il expliquait beaucoup de choses : l’étalement du plancher océanique, la formation des montagnes, la distribution des volcans et des tremblements de terre et leur relation, les mouvements des failles et bien plus encore.
La faille de San Andreas a reçu son nom d’Andrew Lawson après le tremblement de terre de 1906. Il l’a nommée d’après le lac de San Andreas, un bassin d’affaissement (aujourd’hui) modifié par l’homme dans le comté de San Mateo, que la faille traverse. Le lac a été nommé par Gaspar de Portola en 1769 qui a campé près de la (alors) petite étendue d’eau (Voir lien étymologie ci-dessous).
La plus ancienne trace documentée d’un tremblement de terre provient de Chine, en 1831 avant J.-C. de la province de Shandong. Les enregistrements historiques les plus complets proviennent également de Chine, à partir de 780 av. J.-C. pendant la dynastie Zhou en Chine.