Net als ontelbare anderen viel het Alfred Wegener op dat de westkust van Europa en Afrika min of meer dezelfde vorm had als de oostkust van Noord- en Zuid-Amerika. Het was alsof ze ooit samen waren geweest en uit elkaar waren getrokken, waarbij het gat werd opgevuld door de Atlantische Oceaan. Hoewel Wegener was opgeleid als astronoom en werkzaam was als meteoroloog, bezocht hij de Atlantische kusten en ontdekte dat de gesteenten en fossielen aan de ene kant van de oceaan overeenkwamen met die aan de andere kant. Wegener stelde voor dat de continenten uit elkaar dreven. Hij werd door geologen afgedaan als een buitenstaander en genegeerd. Maar het idee kreeg voet aan de grond en de bewijzen voor het verschuiven van de continenten stapelden zich langzaam op. Van bijzonder belang was de ontdekking van wisselende magnetische veldlijnen in gesteenten op de zeebodem in de buurt van wat nu spreidingscentra worden genoemd, zoals de Mid-Atlantische Rug. In 1960 legden Harry Hess en Robert Dietz de puzzelstukjes bij elkaar en toonden aan dat Wegener gelijk had, waarmee het idee van plaattektoniek vaste grond onder de voeten kreeg. Het verenigende werk van Hess (en anderen) bleek een van de belangrijkste concepten in de geologie te zijn, omdat het zoveel dingen verklaarde: de verspreiding van de zeebodem, de opbouw van bergen, de verspreiding van vulkanen en aardbevingen en hoe die met elkaar in verband staan, breukbewegingen en nog veel meer.
De San Andreas Breuk kreeg zijn naam van Andrew Lawson na de aardbeving van 1906. Hij noemde hem naar San Andreas Lake, een (nu) door mensenhanden veranderde verzakkingsvijver in San Mateo county waar de breuk doorheen loopt. Het meer kreeg zijn naam in 1769 van Gaspar de Portola, die bij het (toen) kleine watermeertje kampeerde (zie de etymologische link hieronder).
De vroegste gedocumenteerde vermelding van een aardbeving komt uit China, in 1831 v. Chr. uit de provincie Shandong. De meest volledige historische verslagen komen ook uit China, te beginnen in 780 v. Chr. tijdens de Zhou Dynastie in China.