Wie zahllose andere bemerkte auch Alfred Wegener, dass die Westküste Europas und Afrikas mehr oder weniger die gleiche Form hatte wie die östliche Nord- und Südamerikas. Es war, als wären sie einst zusammen gewesen und auseinandergezogen worden, wobei die Lücke durch den Atlantischen Ozean gefüllt wurde. Obwohl er als Astronom ausgebildet war und als Meteorologe arbeitete, besuchte Wegener die Atlantikküste und stellte fest, dass die Gesteine und Fossilien auf der einen Seite des Ozeans mit denen auf der anderen Seite übereinstimmten. Wegener schlug vor, dass die Kontinente auseinanderdriften würden. Er wurde von den Geologen als Außenseiter beschimpft und ignoriert. Doch die Idee setzte sich durch, und langsam häuften sich die Beweise für die Verschiebung der Kontinente. Besonders bemerkenswert war die Entdeckung wechselnder Magnetfeldausrichtungen in den Gesteinen des Meeresbodens in der Nähe der heute so genannten Spreizungszentren, wie dem Mittelatlantischen Rücken. Im Jahr 1960 fügten Harry Hess und Robert Dietz die Teile zusammen und zeigten, dass Wegener Recht hatte, wodurch die Idee der Plattentektonik auf festen Boden gestellt wurde. Die vereinheitlichende Arbeit von Hess (und anderen) erwies sich als eines der wichtigsten Konzepte in der Geologie, da sie so viele Dinge erklärte: die Ausbreitung des Meeresbodens, die Entstehung von Gebirgen, die Verbreitung von Vulkanen und Erdbeben und wie sie zusammenhängen, Verwerfungsbewegungen und vieles mehr.
Die San-Andreas-Verwerfung erhielt ihren Namen von Andrew Lawson nach dem Erdbeben von 1906. Er benannte sie nach dem San-Andreas-See, einem (heute) von Menschenhand modifizierten Baggersee im Bezirk San Mateo, durch den die Verwerfung verläuft. Der See wurde 1769 von Gaspar de Portola benannt, der in der Nähe des (damals) kleinen Gewässers lagerte (siehe Etymologie-Link unten).
Die früheste dokumentierte Aufzeichnung eines Erdbebens stammt aus China, aus der Provinz Shandong, aus dem Jahr 1831 v. Chr. Die vollständigsten historischen Aufzeichnungen stammen ebenfalls aus China, beginnend im Jahr 780 v. Chr. während der Zhou-Dynastie in China.