Como inúmeras outras, Alfred Wegener notou que a costa ocidental da Europa e África tinham mais ou menos a mesma forma que o leste da América do Norte e do Sul. Era como se já estivessem juntos e tivessem sido afastados, sendo o fosso preenchido pelo Oceano Atlântico. Embora treinado como astrônomo e trabalhando como meteorologista, Wegener visitou as costas do Atlântico e descobriu que rochas e fósseis de um lado do oceano combinavam com os do outro lado. Wegener propôs que os continentes estavam à deriva. Ele foi completamente condenado pelos geólogos como um forasteiro e ignorado. Mas a idéia criou raízes e evidências de mudança de continentes se acumularam lentamente. Particularmente notável foi a descoberta de alinhamentos de campos magnéticos alternados em rochas do fundo do mar perto do que agora são chamados de centros de propagação, como a Crista do Atlântico Médio. Em 1960, Harry Hess e Robert Dietz juntaram as peças e mostraram que Wegener estava certo, colocando a idéia da tectônica de placas em solo firme. O trabalho unificador de Hess (e outros) provou ser um dos conceitos mais importantes em geologia porque explicava tantas coisas: espalhamento do solo marinho, construção de montanhas, distribuição de vulcões e terremotos e como eles estão relacionados, movimentos de falhas e muito mais.
A Falha de San Andreas recebeu seu nome de Andrew Lawson após o terremoto de 1906. Ele deu-lhe o nome do Lago San Andreas, um lago (agora) modificado pelo homem, no condado de San Mateo, pelo qual a falha passa. O lago foi nomeado por Gaspar de Portola em 1769, que acampou perto do (então) pequeno corpo de água (ver link etimológico abaixo).
O mais antigo registo documentado de um terramoto vem da China, em 1831 a.C. da província de Shandong. Os registros históricos mais completos também vêm da China, começando em 780 aC durante a Dinastia Zhou na China.