Likt otaliga andra noterade Alfred Wegener att Europas och Afrikas västkust hade mer eller mindre samma form som östra Nord- och Sydamerika. Det var som om de en gång hade varit tillsammans och dragits isär, och gapet hade fyllts av Atlanten. Trots att Wegener var utbildad astronom och arbetade som meteorolog besökte han Atlantkusterna och konstaterade att stenar och fossiler på ena sidan av havet stämde överens med dem på andra sidan. Wegener föreslog att kontinenterna höll på att glida isär. Han blev rundhänt fördömd av geologerna som en outsider och ignorerades. Men idén slog rot och bevisen för att kontinenterna förskjuts ackumulerades långsamt. Särskilt anmärkningsvärt var upptäckten av alternerande magnetfältsriktningar i havsbottnar i närheten av vad som nu kallas spridningscentra, som den Midatlantiska ryggen. År 1960 satte Harry Hess och Robert Dietz ihop bitarna och visade att Wegener hade rätt, vilket gav idén om plattektonik en fast grund. Hess’ (och andras) enande arbete visade sig vara ett av de viktigaste begreppen inom geologin eftersom det förklarade så många saker: spridning av havsbotten, bergsbildning, utbredningen av vulkaner och jordbävningar och hur de hänger ihop, förkastningsrörelser och mycket mer.
San Andreasförkastningen fick sitt namn av Andrew Lawson efter jordbävningen 1906. Han namngav den efter San Andreas Lake, en (nu) av människan modifierad sagdamm i San Mateo County som förkastningen passerar genom. Sjön fick sitt namn av Gaspar de Portola 1769 som slog läger i närheten av den (då) lilla vattenmassan (se etymologilänken nedan).
Den tidigaste dokumenterade uppgiften om en jordbävning kommer från Kina, 1831 f.Kr. från Shandongprovinsen. De mest kompletta historiska uppteckningarna kommer också från Kina, med början 780 f.Kr. under Zhou-dynastin i Kina.