Alfred Wegener – számtalan más emberhez hasonlóan – észrevette, hogy Európa és Afrika nyugati partvidéke többé-kevésbé ugyanolyan alakú, mint Észak- és Dél-Amerika keleti része. Olyan volt, mintha valaha együtt voltak, majd széthúzták volna őket, és a rést az Atlanti-óceán töltötte volna ki. Bár Wegener csillagásznak tanult és meteorológusként dolgozott, felkereste az Atlanti-óceán partjait, és megállapította, hogy az óceán egyik oldalán lévő kőzetek és fosszíliák megegyeznek a másik oldalon lévőkkel. Wegener azt javasolta, hogy a kontinensek eltávolodnak egymástól. A geológusok kívülállóként kerek perec elítélték és figyelmen kívül hagyták. Az elképzelés azonban gyökeret vert, és lassan gyűltek a kontinensek elmozdulására utaló bizonyítékok. Különösen figyelemre méltó volt a váltakozó mágneses mezőelrendeződések felfedezése a tengerfenéki kőzetekben a ma elterjedési központoknak nevezett területek közelében, mint például a Közép-atlanti gerinc. 1960-ban Harry Hess és Robert Dietz összerakta a darabokat, és kimutatta, hogy Wegenernek igaza volt, szilárd alapokra helyezve a lemeztektonika gondolatát. Hess (és mások) egységesítő munkája a geológia egyik legfontosabb koncepciójának bizonyult, mert sok mindent megmagyarázott: a tengerfenék terjedését, a hegységképződést, a vulkánok és földrengések eloszlását és ezek kapcsolatát, a törésmozgásokat és még sok mindent.
A San Andreas-törés az 1906-os földrengés után Andrew Lawsonról kapta a nevét. Ő nevezte el a San Andreas-tóról, egy (ma már) ember által átalakított, San Mateo megyében található lápos tóról, amelyen a törés áthalad. A tavat Gaspar de Portola nevezte el 1769-ben, aki az (akkor még) kis víztömeg közelében táborozott (lásd az alábbi etimológiai linket).
A legkorábbi dokumentált földrengésről szóló feljegyzés Kínából származik, i. e. 1831-ből, Shandong tartományból. A legteljesebb történelmi feljegyzések szintén Kínából származnak, Kr. e. 780-tól kezdve a kínai Zhou-dinasztia idején.