Ca și nenumărați alții, Alfred Wegener a observat că coasta de vest a Europei și a Africii avea mai mult sau mai puțin aceeași formă ca estul Americii de Nord și de Sud. Era ca și cum ar fi fost cândva împreună și ar fi fost despărțite, golul fiind umplut de Oceanul Atlantic. Deși avea pregătire de astronom și lucra ca meteorolog, Wegener a vizitat țărmurile Atlanticului și a constatat că rocile și fosilele de pe o parte a oceanului se potriveau cu cele de pe cealaltă parte. Wegener a sugerat că continentele se îndepărtează. A fost aspru condamnat de geologi ca fiind un străin și ignorat. Dar ideea a prins rădăcini și dovezile privind deplasarea continentelor s-au acumulat încet-încet. De remarcat a fost descoperirea unor alinieri alternante ale câmpurilor magnetice în rocile de pe fundul mării din apropierea a ceea ce acum se numește centre de răspândire, cum ar fi dorsala Mid-Atlantic Ridge. În 1960, Harry Hess și Robert Dietz au pus piesele laolaltă și au demonstrat că Wegener avea dreptate, plasând ideea de tectonică a plăcilor pe un teren solid. Munca unificatoare a lui Hess (și a altora) s-a dovedit a fi unul dintre cele mai importante concepte din geologie, deoarece a explicat atât de multe lucruri: răspândirea fundului mării, formarea munților, distribuția vulcanilor și a cutremurelor și modul în care acestea sunt legate, mișcările faliei și multe altele.
Falia San Andreas și-a primit numele de la Andrew Lawson după cutremurul din 1906. El a numit-o după Lacul San Andreas, un iaz de declivitate (acum) modificat de om în comitatul San Mateo, prin care trece falia. Lacul a fost denumit de Gaspar de Portola în 1769, care a campat în apropierea (pe atunci) micului corp de apă (vezi linkul etimologic de mai jos).
Cea mai veche înregistrare documentată a unui cutremur provine din China, în 1831 î.Hr. din provincia Shandong. Cele mai complete înregistrări istorice provin tot din China, începând cu anul 780 î.Hr. în timpul dinastiei Zhou din China.