Los pasteles se elaboran con diversas combinaciones de harina refinada, alguna forma de manteca, edulcorante, huevos, leche, agente leudante y saborizante. Hay literalmente miles de recetas de pasteles (algunos son parecidos al pan y otros ricos y elaborados) y muchos tienen siglos de antigüedad. La elaboración de pasteles ya no es un procedimiento complicado.
Los utensilios y las instrucciones para hornear se han perfeccionado y simplificado tanto que incluso el cocinero aficionado puede convertirse fácilmente en un experto pastelero. Hay cinco tipos básicos de pasteles, según la sustancia utilizada para la levadura.
Los pueblos más primitivos del mundo comenzaron a hacer pasteles poco después de descubrir la harina. En la Inglaterra medieval, los pasteles que se describían en los escritos no eran pasteles en el sentido convencional. Se describían como alimentos dulces a base de harina, en contraposición a la descripción de los panes, que eran simplemente alimentos a base de harina sin endulzar.
Pan y pastel eran palabras un tanto intercambiables, utilizándose el término «pastel» para los panes más pequeños. Los primeros ejemplos se encontraron entre los restos de las aldeas neolíticas, donde los arqueólogos descubrieron simples pasteles hechos con granos triturados, humedecidos, compactados y probablemente cocinados sobre una piedra caliente. La versión actual de este pastel primitivo serían las tortas de avena, aunque ahora las consideramos más como una galleta o un bizcocho.
Los griegos llamaban a los pasteles «plakous», de la palabra «plano». Estos pasteles solían ser combinaciones de frutos secos y miel. También tenían un pastel llamado «satura», que era un pastel plano y pesado.
Durante el período romano, el nombre de pastel (derivado del término griego) se convirtió en «placenta». Los romanos también las llamaban «libum», y se utilizaban principalmente como ofrenda a sus dioses. La placenta era más bien una tarta de queso, horneada sobre una base de hojaldre, o a veces dentro de una funda de hojaldre.
Los términos «pan» y «pastel» se volvieron intercambiables con el paso de los años. Las propias palabras son de origen anglosajón, y es probable que el término cake se utilizara para los panes más pequeños. Los pasteles se solían hornear para ocasiones especiales porque se elaboraban con los ingredientes más finos y caros de los que disponía el cocinero. Cuanto más rico era uno, más probable era que consumiera pasteles con mayor frecuencia.
A mediados del siglo XVIII, la levadura había caído en desuso como agente fermentador de pasteles en favor de los huevos batidos. Una vez que se había batido todo el aire posible, la mezcla se vertía en moldes, a menudo creaciones muy elaboradas, pero a veces tan simples como dos aros de hojalata, colocados sobre papel pergamino en una bandeja de horno. A partir de estos aros se desarrollaron los moldes modernos.
Los pasteles eran considerados un símbolo de bienestar por los primeros cocineros estadounidenses de la costa este, y cada región del país tenía sus propios favoritos.
A principios del siglo XIX, debido a la Revolución Industrial, los ingredientes para hornear eran más asequibles y fáciles de conseguir gracias a la producción en masa y a los ferrocarriles. Se inventaron los agentes leudantes modernos, como el bicarbonato de sodio y la levadura en polvo. Consulta la Historia de la levadura en polvo.
Para una historia detallada de los siguientes tipos individuales de pasteles:
Angel Food Cake
Baked Alaska
Baba, Baba Au Rhum
Baba Au Savarin, Savarin
Tarta de cumpleaños
Tarta Black Forest
Tarta de crema de Boston
Charlotte Russe
Charlotte de manzana
Charlotte Malakoff
Tarta de queso
New York Cheesecake
Crema de Queso y Queso Neufchatel
Chiffon Cake
Guava Chiffon Cake – Hawaiian Guava Chiffon Cake
Coca Cola Chocolate Cake
Devil’s Food Cake
Red Velvet Cake
Red Devil’s Cake
Waldorf Astoria Cake
$100 Dollar Cake
Election Cake – Hartford Election Cake – Training Day Cake
Fruitcake
Tarta de chocolate alemana
Tarta de mármol alemana
Tarta de mantequilla
Tarta Haupia – Tarta de pudín hawaiana
Torta Huguenot
Tarta de pudín Ozark
Tarta de Rey,Tarta Mardi Gras
Torta Lady Baltimore
Ladyfingers, Boudoir Biscuits, Sponge Biscuits, Sponge Fingers, Naples Biscuits, Savoy Biscuits (Savoiardi, Biscuits a la Cuiller)
Lammington, Lemmington
Linzer Torte
Madeleine
Panforte
Pavlova, Meringue Cake
Pineapple Upside-Down Cake
Plum Pudding
Pound Cake
Robert E. Lee Cake,General Robert E. Lee Cake
Russian Honey Cake
Sachertort, Sacher Cake, Eduard Sachertorte
Sally Lunn Cake,Soleil et Lune,French Solilemme
Smith Island Cake
Sponge Cake
Stollen, Dresden Stollen, Strutzel, Striezel, Stutenbrot, Christstollen, German Christmas Cake
Tarte Tatin
Tiramisú, Tuscan Trifle, Zuppa Inglese
Tres Leches Cake,Three-Milk Cake
Trifle, Tipsy Cake, Tipsy Pudding, Tipsy Squire, Tipsy Hedgehog, Tipsy Parson
Victoria Sandwich, Victoria Sponge, Victorian Cake