Al igual que muchos otros, Alfred Wegener se dio cuenta de que la costa occidental de Europa y África tenía más o menos la misma forma que la oriental de América del Norte y del Sur. Era como si una vez estuvieran juntas y hubieran sido separadas, llenando el hueco el Océano Atlántico. Aunque se había formado como astrónomo y trabajaba como meteorólogo, Wegener visitó las costas del Atlántico y comprobó que las rocas y los fósiles de un lado del océano coincidían con los del otro. Wegener propuso que los continentes se estaban separando. Los geólogos le tacharon de forastero y le ignoraron. Pero la idea arraigó y las pruebas del desplazamiento de los continentes se fueron acumulando poco a poco. Cabe destacar el descubrimiento de alineaciones alternas del campo magnético en las rocas del fondo marino cerca de lo que ahora se denominan centros de extensión, como la Dorsal Mesoatlántica. En 1960, Harry Hess y Robert Dietz unieron las piezas y demostraron que Wegener estaba en lo cierto, poniendo la idea de la tectónica de placas en terreno firme. El trabajo unificador de Hess (y otros) resultó ser uno de los conceptos más importantes de la geología porque explicaba muchas cosas: la propagación del suelo marino, la construcción de montañas, la distribución de volcanes y terremotos y cómo están relacionados, los movimientos de las fallas y mucho más.
La Falla de San Andrés recibió su nombre de Andrew Lawson después del terremoto de 1906. La llamó así por el lago de San Andrés, una laguna (ahora) modificada por el hombre en el condado de San Mateo por la que pasa la falla. El lago fue bautizado por Gaspar de Portola en 1769, quien acampó cerca de la (entonces) pequeña masa de agua (véase el enlace de etimología más abajo).
El primer registro documentado de un terremoto proviene de China, en 1831 a.C. de la provincia de Shandong. Los registros históricos más completos también provienen de China, a partir del 780 a.C. durante la dinastía Zhou en China.