Horoscope : Capricorn
“Hij is advocaat, en ik ben heel close met mijn peettante, die ook advocaat is. Ze zeggen altijd: ‘Je staat elke dag om 11 uur op. Als je om 8 uur zou opstaan en naar school zou gaan, zou je beetje bij beetje rechten kunnen studeren. Je zou een groot advocaat kunnen worden.” Maar Benicio del Toro is een groot acteur, in feite heeft hij al een Oscar op de schoorsteenmantel om het te bewijzen.
Geboren in Puerto Rico op 19 februari 1967, de jongere zoon van twee advocaten, verhuisde Benicio naar Pennsylvania in de late jaren zeventig, nadat zijn moeder stierf aan hepatitis. Hoewel zijn eerste liefdes basketbal en acteren waren, besloot de tiener in de voetsporen van de familie te treden en veroverde een plaats aan de Universiteit van Californië in San Diego om business te studeren. Maar nadat hij een rol won in een toneelstuk op de campus, werd hij gedwongen zijn vakken te veranderen, omdat hij niet had mogen optreden tenzij hij zichzelf als student drama had opgegeven.
Zijn familie was niet blij, maar Benicio zette door. Na zijn afstuderen verhuisde hij naar New York om zijn theaterstudies voort te zetten, in de overtuiging dat ze uiteindelijk hun vruchten zouden afwerpen. “Ik heb mezelf nooit een tijdslimiet gegeven. Ik zag het niet op die manier. Ik zag het als een huwelijk,” mijmerde hij later. Na New York won de ontluikende thespian een beurs om te studeren aan het prestigieuze Stella Adler Conservatorium in Los Angeles, waar hij meer dan drie jaar bleef.
Benicio’s eerste doorbraak kwam toen hij werd gecast in de hit tv-serie Miami Vice, maar tv, met zijn hectische tempo en gebrek aan repetitietijd, beviel hem niet en hij hunkerde naar een carrière in de film. Eerst kreeg hij de bizarre titel Duke The Dog-Face Boy in een Pee-Wee Herman-film, niet de beste manier voor een ster in de dop om naam te maken, zo lijkt het. Zijn volgende film, de Bond-film Licence To Kill, waarin hij werd gecast als Dario, de gemene handlanger van een drugsbaron, was een veel betere kans. Op zijn 21ste werd Benicio de jongste acteur ooit die een 007 slechterik speelde.
“Op dat moment was het zo van, ‘Oh, ik ben een filmster,'” lacht de acteur, terwijl hij terugdenkt aan zijn gelukkige doorbraak. “Ik verdiende 16 weken lang peanuts, maar ik dacht: ‘Ik krijg een hoop betaald.’ Ik dacht dat ik het gemaakt had. Daarna heb ik een tijdje niet meer gewerkt.”
Acteur Sean Penn, wiens aandacht was getrokken door Benicio’s vertolking van een drugsdealer in de tv-serie Drug Wars: The Camarena Story, tekende hem voor zijn regiedebuut, The Indian Runner. Maar het was Benicio’s volgende film die hem zijn grote doorbraak bezorgde, The Usual Suspects uit 1995. Hoewel hij dacht dat het onverstaanbare gemompel dat hij aannam om Fred Fenster te spelen zijn carrière had verknald, won Benicio’s vertolking van de gangster hem de Independent Spirit Award voor beste bijrol in 1996.
Tegen die tijd kon Benicio zijn rollen kiezen, en hij leerde snel om zelfs banen die hij leuk vond af te wijzen om tijd te besteden aan het concentreren op zijn personages. Een jaar later kreeg hij zijn eerste hoofdrol, van Alicia Silverstone nota bene, en hoewel de film, Excess Baggage, een flop werd, waren de critici unaniem in hun lof over hem.
De volgende stap was een rol tegenover Johnny Depp in Fear And Loathing In Las Vegas, waarvoor hij 40 pond aankwam om Oscar Acosta te spelen, de aan drugs verslaafde advocaat van journalist Hunter S Thompson. Terug op zijn normale gewicht pakte Benicio weer een drugsgerelateerde rol op, dit keer in het all-star project Traffic van de bekroonde regisseur Steven Soderbergh. Zijn behendige behandeling van de Mexicaanse agent Javier Rodriguez, die het publiek liet gissen naar zijn loyaliteit, werd door veel deskundigen geprezen als de prestatie van het jaar, en er waren geen verrassingen toen zijn naam werd aangekondigd als de winnaar van het beeldje voor Beste Bijrol bij de Oscars van 2001.
Sindsdien heeft Benicio lovende kritieken gekregen voor zijn rollen in Snatch en The Pledge en is hij zelfs een soort Hollywood-hartendrob geworden. Maar de acteur, die in het verleden in verband werd gebracht met Alicia Silverstone, Claire Forlani, Valeria Golino en Chiara Mastroianni, is niet erg onder de indruk van de roem. Thuis is een eenkamerflat in LA, en hij rijdt al bijna tien jaar in dezelfde 4×4.