Question : « Qui était Jean le Baptiste dans la Bible ? »
Réponse : Bien que son nom implique qu’il baptisait les gens (ce qu’il a fait), la vie de Jean sur terre était plus qu’un simple baptême. La vie adulte de Jean a été caractérisée par la dévotion et l’abandon à Jésus-Christ et à son royaume. La voix de Jean était une « voix solitaire dans le désert » (Jean 1:23) lorsqu’il annonçait la venue du Messie à un peuple qui avait désespérément besoin d’un Sauveur. Il a été le précurseur de l’évangéliste des temps modernes en partageant sans honte la bonne nouvelle de Jésus-Christ. C’était un homme rempli de foi et un modèle pour ceux d’entre nous qui souhaitent partager leur foi avec les autres.
Presque tout le monde, croyant et non-croyant, a entendu parler de Jean le Baptiste. Il est l’un des personnages les plus significatifs et les plus connus de la Bible. Si Jean était connu sous le nom de » Baptiste « , il était en fait le premier prophète appelé par Dieu depuis Malachie, quelque 400 ans plus tôt. La venue de Jean avait été annoncée plus de 700 ans auparavant par un autre prophète : « La voix de quelqu’un qui crie : « Dans le désert, préparez le chemin de l’Éternel ; dans le désert, aplanissez une route pour notre Dieu. Toute vallée s’élèvera, toute montagne et toute colline s’abaisseront ; le sol rugueux deviendra plat, les lieux accidentés une plaine. La gloire de l’Éternel sera révélée, et tous les hommes la verront ensemble. Car la bouche de l’Éternel a parlé » (Ésaïe 40:3-5). Ce passage illustre le plan directeur de Dieu en action, car Dieu a choisi Jean pour être son ambassadeur spécial afin de proclamer sa propre venue.
La naissance de Jean fut miraculeuse. Il est né de parents âgés qui n’avaient jamais pu avoir d’enfants (Luc 1:7). L’ange Gabriel a annoncé à Zacharie, un prêtre lévitique, qu’il aurait un fils-nouvelle que Zacharie a reçue avec incrédulité (versets 8-18). Gabriel dit ceci de Jean : « Il sera grand aux yeux du Seigneur. Il… sera rempli du Saint-Esprit avant même de naître. Il ramènera une grande partie du peuple d’Israël au Seigneur, son Dieu. Et il marchera devant le Seigneur, dans l’esprit et la puissance d’Élie, pour préparer un peuple qui soit prêt pour le Seigneur » (versets 15-17). Fidèle à la parole du Seigneur, la femme de Zacharie, Elisabeth, donne naissance à Jean. Lors de la cérémonie de circoncision, Zacharie dit à propos de son fils : » Toi, mon enfant, tu seras appelé prophète du Très-Haut ; / car tu marcheras devant le Seigneur pour lui préparer le chemin » (verset 76).
Jean était apparenté à Jésus, puisque leurs mères étaient parentes (Luc 1:36). En fait, lorsque l’ange Gabriel a annoncé à Marie qu’elle donnerait naissance à Jésus, il lui a également parlé de Jean. Lorsque Marie portait Jésus dans son sein, elle a rendu visite à Elisabeth, et Jean a bondi de joie dans le ventre de sa mère au son de la voix de Marie (Luc 1:39-45).
A l’âge adulte, Jean a mené une vie rude dans la région montagneuse de la Judée, entre la ville de Jérusalem et la mer Morte. Il portait des vêtements en poils de chameau avec une ceinture de cuir autour de la taille, le vêtement typique d’un prophète. Son régime alimentaire était simple : des sauterelles et du miel sauvage (Matthieu 3:4). Jean vivait une vie simple alors qu’il se concentrait sur le travail du royaume qui lui était proposé.
Le ministère de Jean le Baptiste a gagné en popularité, comme le raconte Matthieu 3:5-6 : « Des gens sortaient vers lui de Jérusalem, de toute la Judée et de toute la région du Jourdain. Confessant leurs péchés, ils se faisaient baptiser par lui dans le Jourdain. » Être baptisé par Jean, c’était reconnaître ses péchés et s’en repentir – ce qui était, bien sûr, une excellente façon de se préparer à la venue du Sauveur. Le repentir associé au baptême de Jean a également empêché les bien-pensants d’entrer dans l’eau, car ils ne se considéraient pas comme des pécheurs. Pour les bien-pensants, Jean avait des mots sévères, les qualifiant de « race de vipères » et les avertissant de ne pas compter sur leur lignée juive pour le salut, mais de se repentir et de « porter des fruits conformes à la repentance » (Matthieu 3:7-10). Les gens de cette époque ne s’adressaient tout simplement pas aux dirigeants, religieux ou autres, de cette manière par crainte d’être punis. Mais la foi de Jean le rendait intrépide face à l’opposition.
L’opinion générale sur Jean le Baptiste était qu’il était un prophète de Dieu (Matthieu 14:5), et beaucoup de gens ont pu penser qu’il était le Messie. Ce n’était pas son intention, car il avait une vision claire de ce qu’il était appelé à faire. Dans Jean 3:28, Jean dit : « Vous pouvez témoigner vous-mêmes que j’ai dit : Je ne suis pas le Christ, mais je suis envoyé avant lui. » Jean a averti ses disciples que ce qu’ils avaient vu et entendu de lui n’était que le début du miracle qui devait venir sous la forme de Jésus-Christ. Jean était simplement un messager envoyé par Dieu pour proclamer la vérité. Son message était simple et direct : « Repentez-vous, car le royaume des cieux est proche » (Matthieu 3:2). Il savait qu’une fois que Jésus serait apparu sur la scène, le travail de Jean serait pratiquement terminé. Il a volontairement cédé la vedette à Jésus, en disant : « Il faut qu’il devienne plus grand, il faut que je devienne moins grand » (Jean 3:30).
Peut-être n’y a-t-il pas de plus grand exemple d’humilité que ce que l’on voit à la fois chez Jésus et chez Jean dans Matthieu 3:13-15. Jésus est venu de Galilée pour être baptisé par Jean dans le Jourdain. Jean a reconnu à juste titre que le Fils de Dieu sans péché n’avait pas besoin d’un baptême de repentance et qu’il n’était certainement pas digne de baptiser son propre Sauveur. Mais Jésus a répondu à la préoccupation de Jean en demandant le baptême « pour accomplir toute justice », ce qui signifie qu’il s’identifiait aux pécheurs pour lesquels il se sacrifierait finalement, leur assurant ainsi toute justice (2 Corinthiens 5:21). En toute humilité, Jean a obéi et a consenti à baptiser Jésus (Matthieu 3:13-15). Comme Jésus sortait de l’eau, « le ciel s’ouvrit, et Jean vit l’Esprit de Dieu descendre comme une colombe et se poser sur lui. Et une voix venant du ciel dit : ‘Celui-ci est mon Fils, que j’ai aimé ; en lui j’ai mis toute mon affection’ » (versets 16-17).
Plus tard, le roi Hérode fit mettre Jean le Baptiste en prison. Hérode avait épousé l’ancienne femme de son frère, Philippe. Jean s’est audacieusement prononcé contre ce mariage, au grand dam d’Hérodias, la nouvelle épouse d’Hérode (Luc 3:19-20 ; Marc 6:17-20). Pendant que Jean était en prison, il a entendu parler de toutes les choses que Jésus faisait. Dans ce qui semble être un moment de doute, Jean a envoyé ses disciples vers Jésus pour lui demander s’il était vraiment le Messie. Jésus répond en disant aux hommes de dire à Jean ce qu’ils ont vu et entendu – les prophéties s’accomplissent. Jésus n’a jamais réprimandé Jean ; au contraire, il a donné la preuve qu’il était le Sauveur promis (Matthieu 11:2-6 ; Luc 7:18-23). Jésus a ensuite parlé de Jean à la foule, affirmant qu’il était le messager prophétisé qui viendrait avant le Messie (Matthieu 11:10 ; Luc 7:27 ; cf. Malachie 3:1). Jésus a également dit : « En vérité, je vous le dis, parmi ceux qui sont nés de femmes, il ne s’est pas levé de plus grand que Jean le Baptiste ; or, celui qui est le plus petit dans le royaume des cieux est plus grand que lui » (Matthieu 11:11 ; Luc 7:28).
Le ministère de Jean Baptiste, ainsi que sa vie, ont connu une fin abrupte de la main du roi Hérode. Dans un acte de vengeance indescriptible, Hérodiade a comploté avec sa fille pour faire tuer Jean. Un soir, la fille d’Hérodias a dansé pour Hérode et ses invités, et Hérode était si content qu’il lui a dit : « Demande-moi tout ce que tu veux, et je te le donnerai » (Marc 6:22). La jeune fille consulta sa mère avant de répondre qu’elle voulait la tête de Jean le Baptiste sur un plateau (verset 25). Hérode avait eu peur de Jean, « le connaissant comme un homme juste et saint » (verset 20), et ne voulait donc pas tuer le prophète, mais il avait promis de donner à la jeune fille qui dansait tout ce qu’elle demandait. Comme Jean était déjà en prison, il était facile d’envoyer le bourreau décapiter Jean, et c’est exactement ce qui s’est passé (Marc 6:27-28). Ce fut une fin triste et ignoble à la vie d’un homme si fidèle.
Il y a plusieurs leçons que nous pouvons tirer de la vie de Jean le Baptiste. L’une de ces leçons est qu’il est possible de croire de tout cœur en Jésus-Christ. Jean savait que le Messie allait venir. Il l’a cru de tout son cœur et a passé ses journées à « préparer le chemin » pour la venue du Seigneur (Matthieu 11:10). Mais la route n’était pas facile à préparer. Chaque jour, il était confronté à des sceptiques qui ne partageaient pas son enthousiasme pour la venue du Messie. Soumis à de dures interrogations de la part des Pharisiens, Jean partagea sa conviction : « Je baptise avec de l’eau, … mais il y a parmi vous quelqu’un que vous ne connaissez pas. C’est lui qui vient après moi, et je ne suis pas digne de délier les lacets de ses sandales » (Jean 1:26-27). Jean a cru au Christ, et sa grande foi l’a maintenu fermement sur sa route jusqu’au moment où il a pu dire en voyant Jésus s’approcher : « Regarde, l’Agneau de Dieu, qui enlève le péché du monde ! ». (Jean 1:29). En tant que croyants, nous pouvons tous avoir cette foi inébranlable.
Bien qu’il soit difficile de savoir avec certitude ce que Jean ressentait alors qu’il était assis en prison, il semblait certainement avoir des doutes. Mais Jean a envoyé un message à Jésus dans le but de trouver la vérité. En tant que chrétiens, nous aurons tous notre foi mise à l’épreuve, et soit nous vacillerons dans notre foi, soit, comme Jean, nous nous accrocherons au Christ, chercherons la vérité et resterons fermes dans notre foi jusqu’à la fin.
La vie de Jean est un exemple pour nous du sérieux avec lequel nous devons aborder la vie chrétienne et notre appel au ministère, quel qu’il soit. Jean a vécu sa vie pour présenter aux autres Jésus-Christ ; il était concentré sur la mission que Dieu lui avait confiée. Jean connaissait également l’importance de se repentir de ses péchés afin de mener une vie sainte et juste. Et en tant que serviteur de Dieu, il ne craignait pas non plus de dire la vérité, même lorsque cela signifiait dénoncer des personnes telles qu’Hérode et les Pharisiens pour leur comportement pécheur.
Jean s’est vu confier un ministère unique, mais nous aussi, nous sommes appelés à partager la vérité de Jésus avec les autres (Matthieu 28:18-20 ; Jean 13:34-35 ; 1 Pierre 3:15 ; 2 Corinthiens 5:16-21). Nous pouvons suivre l’exemple de Jean, sa confiance fidèle et obéissante en Dieu, en vivant et en proclamant sa vérité dans toutes les circonstances de la vie que Dieu nous a données.