Domanda: “Chi era Giovanni Battista nella Bibbia?”
Risposta: Anche se il suo nome implica che battezzasse le persone (cosa che fece), la vita di Giovanni sulla terra fu più che battezzare. La vita adulta di Giovanni fu caratterizzata dalla devozione e dall’abbandono a Gesù Cristo e al suo regno. La voce di Giovanni era una “voce solitaria nel deserto” (Giovanni 1:23) mentre proclamava la venuta del Messia a un popolo che aveva disperatamente bisogno di un Salvatore. Egli fu il precursore dell’evangelista moderno mentre condivideva spudoratamente la buona notizia di Gesù Cristo. Era un uomo pieno di fede e un modello per quelli di noi che desiderano condividere la propria fede con gli altri.
Quasi tutti, credenti e non credenti, hanno sentito parlare di Giovanni Battista. È una delle figure più significative e conosciute della Bibbia. Mentre Giovanni era conosciuto come “il Battista”, era in realtà il primo profeta chiamato da Dio dopo Malachia circa 400 anni prima. La venuta di Giovanni era stata predetta più di 700 anni prima da un altro profeta: “Una voce di uno che chiama: ‘Nel deserto preparate la via per l’Eterno; rendete diritta nel deserto una strada per il nostro Dio. Ogni valle sarà innalzata, ogni monte e ogni colle saranno abbassati; la terra aspra diventerà piana, i luoghi accidentati una pianura. E la gloria dell’Eterno sarà rivelata, e tutti gli uomini insieme la vedranno. Perché la bocca del Signore ha parlato” (Isaia 40:3-5). Questo passaggio illustra il piano generale di Dio in azione quando Dio scelse Giovanni come Suo speciale ambasciatore per proclamare la Sua venuta.
La nascita di Giovanni fu miracolosa. Egli nacque da genitori anziani che non erano mai stati in grado di avere figli (Luca 1:7). L’angelo Gabriele annunciò a Zaccaria, un sacerdote levitico, che avrebbe avuto un figlio – notizia che Zaccaria ricevette con incredulità (versetti 8-18). Gabriele disse questo di Giovanni: “Egli sarà grande agli occhi del Signore. Egli . . . sarà pieno di Spirito Santo ancor prima di nascere. Egli ricondurrà molti del popolo d’Israele al Signore loro Dio. E proseguirà davanti al Signore, nello spirito e nella potenza di Elia, . . . per preparare un popolo pronto per il Signore” (versetti 15-17). Fedele alla parola del Signore, la moglie di Zaccaria, Elisabetta, diede alla luce Giovanni. Alla cerimonia della circoncisione, Zaccaria disse di suo figlio: “Tu, figlio mio, sarai chiamato profeta dell’Altissimo; / perché tu andrai davanti al Signore per preparargli la via” (versetto 76).
Giovanni era parente di Gesù, poiché le loro madri erano parenti (Luca 1:36). Infatti, quando l’angelo Gabriele disse a Maria che avrebbe dato alla luce Gesù, le disse anche di Giovanni. Quando Maria portava in grembo Gesù, fece visita a Elisabetta, e Giovanni saltò nel grembo di sua madre per la gioia al suono della voce di Maria (Luca 1:39-45).
Da adulto Giovanni visse una vita aspra nella zona montuosa della Giudea, tra la città di Gerusalemme e il Mar Morto. Indossava abiti di pelo di cammello con una cintura di cuoio intorno alla vita, l’abbigliamento tipico di un profeta. La sua dieta era semplice: cavallette e miele selvatico (Matteo 3:4). Giovanni viveva una vita semplice mentre si concentrava sull’opera del regno che gli era stata affidata.
Il ministero di Giovanni Battista crebbe in popolarità, come raccontato in Matteo 3:5-6: “La gente usciva a lui da Gerusalemme e da tutta la Giudea e da tutta la regione del Giordano. Confessando i loro peccati, venivano battezzati da lui nel fiume Giordano”. Essere battezzati da Giovanni significava ammettere il proprio peccato e pentirsene – il che era, naturalmente, un ottimo modo per prepararsi alla venuta del Salvatore. Il pentimento associato al battesimo di Giovanni teneva anche i moralisti fuori dall’acqua, perché non si vedevano come peccatori. Per i moralisti, Giovanni aveva parole severe, chiamandoli “una nidiata di vipere” e avvertendoli di non fare affidamento sulla loro discendenza ebraica per la salvezza, ma di pentirsi e “portare frutti conformi al pentimento” (Matteo 3:7-10). La gente di quel tempo semplicemente non si rivolgeva ai leader, religiosi o di altro tipo, in questo modo per paura della punizione. Ma la fede di Giovanni lo rese impavido di fronte all’opposizione.
L’opinione generale su Giovanni Battista era che fosse un profeta di Dio (Matteo 14:5), e molte persone possono aver pensato che fosse il Messia. Questo non era il suo intento, poiché aveva una chiara visione di ciò che era chiamato a fare. In Giovanni 3:28 Giovanni dice: “Voi stessi potete testimoniare che ho detto: ‘Io non sono il Cristo, ma sono stato mandato prima di lui'”. Giovanni avvertì i suoi discepoli che ciò che avevano visto e udito da lui era solo l’inizio del miracolo che sarebbe venuto sotto forma di Gesù Cristo. Giovanni era semplicemente un messaggero inviato da Dio per proclamare la verità. Il suo messaggio era semplice e diretto: “Convertitevi, perché il regno dei cieli è vicino” (Matteo 3:2). Egli sapeva che, una volta che Gesù fosse apparso sulla scena, il lavoro di Giovanni sarebbe stato tutt’altro che finito. Egli cedette volentieri i riflettori a Gesù, dicendo: “Egli deve diventare più grande; io devo diventare meno” (Giovanni 3:30).
Forse non c’è esempio più grande di umiltà di quello che si vede sia in Gesù che in Giovanni in Matteo 3:13-15. Gesù venne dalla Galilea per essere battezzato da Giovanni nel fiume Giordano. Giovanni riconobbe giustamente che il Figlio di Dio senza peccato non aveva bisogno di un battesimo di pentimento e che non era certo degno di battezzare il proprio Salvatore. Ma Gesù rispose alla preoccupazione di Giovanni chiedendo il battesimo “per adempiere ogni giustizia”, il che significa che Egli si stava identificando con i peccatori per i quali alla fine si sarebbe sacrificato, assicurando così ogni giustizia per loro (2 Corinzi 5:21). In umiltà, Giovanni obbedì e acconsentì a battezzare Gesù (Matteo 3:13-15). Quando Gesù uscì dall’acqua, “il cielo si aprì ed egli vide lo Spirito di Dio scendere come una colomba e posarsi su di lui. E una voce dal cielo disse: ‘Questo è il Figlio mio, che io amo; in lui mi sono compiaciuto'” (versetti 16-17).
Poi il re Erode mise in prigione Giovanni Battista. Erode aveva sposato l’ex moglie di suo fratello, Filippo. Giovanni parlò coraggiosamente contro questo matrimonio, con grande antipatia di Erodiade, la nuova moglie di Erode (Luca 3:19-20; Marco 6:17-20). Mentre Giovanni era in prigione, sentì parlare di tutte le cose che Gesù stava facendo. In quello che sembra essere un momento di dubbio, Giovanni mandò i suoi discepoli da Gesù per chiedere se fosse veramente il Messia. Gesù rispose dicendo agli uomini di dire a Giovanni ciò che avevano visto e sentito: le profezie si stavano compiendo. Gesù non rimproverò mai Giovanni; piuttosto, diede la prova che Egli era il Salvatore promesso (Matteo 11:2-6; Luca 7:18-23). Gesù parlò poi alla folla di Giovanni, dicendo che era il messaggero profetizzato che sarebbe venuto prima del Messia (Matteo 11:10; Luca 7:27; cfr. Malachia 3:1). Gesù disse anche: “In verità vi dico che tra i nati di donna non è sorto nessuno più grande di Giovanni il Battista; ma chi è il più piccolo nel regno dei cieli è più grande di lui” (Matteo 11:11; Luca 7:28).
Il ministero di Giovanni Battista, così come la sua vita, ebbe una brusca fine per mano del re Erode. In un atto di indicibile vendetta, Erodiade complottò con sua figlia per far uccidere Giovanni. La figlia di Erodiade una sera ballò per Erode e i suoi ospiti a cena, ed Erode era così contento che le disse: “Chiedimi quello che vuoi e te lo darò” (Marco 6:22). La ragazza si consultò con sua madre prima di rispondere che voleva la testa di Giovanni il Battista su un piatto (versetto 25). Erode aveva paura di Giovanni, “sapendo che era un uomo giusto e santo” (verso 20), e quindi era restio ad uccidere il profeta, ma aveva promesso di dare alla ragazza danzante qualsiasi cosa lei chiedesse. Poiché Giovanni era già in prigione, fu una cosa semplice mandare il boia a decapitare Giovanni, che è esattamente ciò che accadde (Marco 6:27-28). Fu una fine triste e ignobile per la vita di un uomo così fedele.
Ci sono diverse lezioni che possiamo imparare dalla vita di Giovanni Battista. Una lezione è che credere con tutto il cuore in Gesù Cristo è possibile. Giovanni sapeva che il Messia stava arrivando. Ci credeva con tutto il cuore e passava i suoi giorni a “preparare la via” per la venuta del Signore (Matteo 11:10). Ma la strada non era facile da preparare. Ogni giorno affrontava dei dubbiosi che non condividevano il suo entusiasmo per la venuta del Messia. Sotto il duro interrogatorio dei farisei, Giovanni condivise il suo credo: “Io battezzo con acqua… ma in mezzo a voi sta uno che voi non conoscete. Egli è colui che viene dopo di me, di cui io non sono degno di sciogliere i legacci dei sandali” (Giovanni 1:26-27). Giovanni credette nel Cristo, e la sua grande fede lo mantenne saldo sul suo cammino fino al momento in cui, vedendo Gesù avvicinarsi, poté dire: “Ecco l’Agnello di Dio, che toglie il peccato del mondo! (Giovanni 1:29). Come credenti, tutti noi possiamo avere questa fede ferma.
Anche se è difficile sapere con certezza cosa provasse Giovanni mentre era seduto in prigione, certamente sembrava avere dei dubbi. Ma Giovanni mandò un messaggio a Gesù nel tentativo di trovare la verità. Come cristiani, tutti noi avremo la nostra fede messa alla prova e vacilleremo nella nostra fede o, come Giovanni, ci aggrapperemo a Cristo, cercheremo la verità e rimarremo saldi nella nostra fede fino alla fine.
La vita di Giovanni è un esempio per noi della serietà con cui dobbiamo affrontare la vita cristiana e la nostra chiamata al ministero, qualunque esso sia. Giovanni ha vissuto la sua vita per presentare agli altri Gesù Cristo; era concentrato sulla missione che Dio gli aveva dato. Giovanni conosceva anche l’importanza di pentirsi dei propri peccati per vivere una vita santa e retta. E come servo di Dio, non aveva paura di dire la verità, anche quando ciò significava chiamare fuori persone come Erode e i farisei per il loro comportamento peccaminoso.
A Giovanni fu affidato un ministero unico, ma anche noi siamo chiamati a condividere la verità di Gesù con gli altri (Matteo 28:18-20; Giovanni 13:34-35; 1 Pietro 3:15; 2 Corinzi 5:16-21). Possiamo seguire l’esempio di Giovanni di fiducia fedele e obbediente in Dio mentre viviamo e proclamiamo la Sua verità in qualsiasi circostanza della vita che Dio ci ha dato.